Les Jeux olympiques de Paris approchent et les prédictions se multiplient, tout comme l'intérêt des supporters cubains pour leurs athlètes qui concourront lors de cet événement estival, que ce soit sous le drapeau de la plus grande des Antilles ou pour d'autres pays où ils ont cherché un avenir meilleur.
Aujourd'hui, nous avons parlé avec la jeune María Celia Laborde, qui représentera les États-Unis dans la catégorie des 48 kilos lors du tournoi de judo.
Tu as pris la décision de rester au Mexique en 2014 alors que tu étais la principale figure de l'équipe en route vers les Jeux olympiques de Rio 2012. Qu'est-ce qui t'a décidé ?
En effet, j'ai quitté la délégation cubaine à Veracruz, au Mexique, en 2014. C'était vraiment un moment de tristesse, mais j'ai pris la décision en cherchant un avenir meilleur.
J'étais pratiquement qualifiée pour les Jeux olympiques de 2016 ; j'occupais la troisième place du classement mondial. J'ai pris la décision de rester alors que je concourais aux Jeux d'Amérique centrale et des Caraïbes à Veracruz.
Je suis parti après avoir remporté ma médaille d'or lors de cet événement, je n'ai pas laissé mes coéquipières "accrochées". J'ai pris un avion à l'aéroport de Reinosa et de là, un bus jusqu'à la frontière, où j'ai demandé l'asile politique.
Comme je te le disais, même si j'avais pratiquement une place aux Jeux olympiques de Rio 2016, je savais que si je restais, je n'aurais jamais la liberté et toutes les choses auxquelles rêve un athlète et un être humain.
Où t'entraînes-tu, qui est ton entraîneur, comment te sens-tu pour Paris?
Mon entraîneur est le Péruvo-Américain Johnny Prado; je m'entraîne au Centre National Kitsusai de Coral Spring, en Floride. Les chances de l'équipe américaine à Paris sont très élevées; nous avons des athlètes de haut niveau qualifiés, qui sont très bien préparés. J'ai beaucoup travaillé en gardant les Jeux de Paris à l'esprit; j'espère être à la hauteur de cette préparation.
Les débuts de María Celia Laborde dans sa ville natale de Guantánamo ?
Au Guaso, j'ai commencé le judo à l'âge de 11 ans. Ma première entraîneure formelle était Yonaisa Pérez León ; ensuite j'ai étudié à l'EIDE avec Yonaisa elle-même et l'entraîneur Guillermo Fernández. À l'ESPA, j'ai été élève de Roberto Álvarez, Jorge et Leonardo.
Comment atteignez-vous la haute performance, combien d'années avez-vous passées dans l'équipe nationale ?
Sept ans. J'ai rejoint Cerro Pelado après avoir remporté la médaille de bronze aux Jeux Nationaux de la Jeunesse, et après avoir remporté des événements nationaux dans différentes catégories et un international. J'ai été repérée par le professeur Javier Rodríguez avec l'approbation de Ronaldo Veitia, le chef des entraîneurs. J'y suis restée sept ans (2009-2014).
Tu dois chérir les anecdotes de cette époque.
Eh bien, oui, beaucoup ; par exemple, une très belle histoire découle du Championnat du Monde de 2013 à Rio, au Brésil ; dans les épreuves par équipes, nous avons été désignées pour affronter des rivales très fortes lors du tirage au sort. Au début, nous étions découragées et nerveuses, mais au fur et à mesure que la compétition avançait, nous avons gagné en confiance, nous nous sommes unies et nous n'avons pas arrêté jusqu'à atteindre le match pour la médaille de bronze contre la Corée du Sud, que nous avons remporté sur le score de quatre victoires à deux.
Je me souviens que ce jour-là, nous sautions de joie et nous nous embrassions ; nous n'avions jamais célébré de victoire comme ce jour-là. De plus, nous avons bénéficié du soutien de la barre brésilienne qui criait "Cuba, Cuba". Je n'oublierai jamais ce moment, où nous avons montré que l'union fait la force et que les limitations, souvent, sont dans nos esprits.
María Celia Laborde a remporté les médailles de bronze au Championnat du Monde de Tcheliabinsk, en Russie en 2014 et à cause du dopage de la rivale lors de celui de Rio en 2013 ; elle a terminé troisième aux Jeux Panaméricains de Santiago du Chili et est montée sur le podium lors de trois Championnats Panaméricains du Sport avec un bilan d'une médaille d'or et de deux médailles de bronze.
Quels sont vos principaux concurrents dans le monde ?
Il y en a plusieurs : la Japonaise Tsunoda Natsumi et la Française Boukli Shirine sont exceptionnelles, mais pour Paris, les adversaires les plus redoutables seront l'Italienne Scutto Assunta, actuelle vice-championne du monde et première du classement mondial, la Mongole Bavuudorj Baasankhuu, championne du monde en titre et deuxième au classement, ainsi que la Kazakhe Abuzhakyniova Abiba, troisième au classement.
J'ai appris que dans le Tosde Tsuri Goshi, vous avez incorporé d'autres techniques. Lesquelles?
Oui, il faut diversifier ; j'ai ajouté le Kata Guruma, le Ouchi Gari et le Ippon Seo Nage, des deux côtés. Comme tu peux le voir, j'ai élargi mes techniques de combat.
Tu es aux Etats-Unis depuis 10 ans et tu es qualifié pour Paris... les choses se passent bien pour toi dans le nord!
Je vis aux États-Unis depuis neuf ans; j'aurai dix ans le 28 novembre. Je représente ce pays depuis 2022 avec un bilan très positif: depuis cette année-là, j'ai remporté des médailles panaméricaines, tant dans des championnats sportifs que lors de Jeux Multiples, des tournois Grand Prix, plusieurs médailles d'or lors de compétitions continentales et mon résultat le plus important, la médaille d'argent aux Championnats du monde Maîtres.
Qu'est-ce que cela représente d'être la première Américaine à remporter une médaille lors d'un Championnat du Monde Masters depuis 2016 ?
Pour moi, c'était une joie immense de pouvoir offrir cette grande victoire à la nation qui m'a accueilli à bras ouverts. Notez que depuis 2016, les États-Unis n'avaient pas remporté de médaille lors d'un événement de cette ampleur, le Championnat du monde des maîtres, au cours duquel concourent les 20 meilleures judokas de la planète.
Dans ce cas, nous parlons du Mondial Máster qui s'est déroulé à Budapest, en Hongrie, en août 2023. J'ai perdu en finale contre la Japonaise Koga Wakana après avoir vaincu en demi-finale la Serbe Nikolic Milica, sixième au classement.
J'ai entendu dire que tu as été désavantagée par Veitia à plusieurs reprises. Que se passait-il, comment t'entendais-tu avec le Buda ?
Vraiment, tout le monde savait que Dayaris Mestre était la favorite de Veitia, mais heureusement, mon excellent travail, mon sacrifice, ma persévérance, ma discipline m'ont amenée à être considérée par lui, qui m'a donné le rôle principal dans la catégorie des moins de 48 kg.
Le professeur Veitia était strict avec moi et avec toutes les autres, mais en réalité... cela m'a rendue plus forte et a fait de moi l'athlète que je suis aujourd'hui !
Je pense que, pour la première fois, après que Veitía ait pris le commandement du judo féminin, les hommes assisteront à des Jeux olympiques avec de meilleures perspectives que les femmes. Comment vois-tu le judo cubain à Paris ? En général, penses-tu que Cuba puisse se classer parmi les vingt premiers pays ?
Je pense qu'actuellement dans le judo cubain, tous ceux qui ont réussi à se qualifier pour les Jeux olympiques ont des chances de remporter une médaille : ils doivent juste se concentrer, intérioriser cela et s'entraîner dur.
En ce qui concerne l'emplacement dans le tableau, Cuba a toujours été une puissance, bien que son niveau ait légèrement diminué en raison du manque de ressources dont disposent les athlètes pour leur préparation quotidienne. Malgré cela, je n'ai jamais vu un athlète cubain abandonner; au contraire, ils se battent toujours avec ce qu'ils ont. Je pense qu'ils ont effectivement des chances de se classer parmi les 20 premiers pays.
Vis seul(e) ou as-tu de la famille aux États-Unis?
J'ai ramené ma sœur et mon cousin vivre avec moi ; avant j'étais seule ici, mais heureusement je ne le suis plus. À Cuba, mon père et ma grand-mère sont toujours là, et heureusement, après Paris, je vais les visiter après neuf ans de séparation.
Souhaits aux sportifs cubains à Paris?
À tous les Cubains, sans exception, je vous souhaite bonne chance ; un Cubain est un Cubain. Je me bats moi-même sous un autre drapeau mais je reste Cubaine. Succès à tous ! Nous nous verrons à Paris !
Qu'en penses-tu ?
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