Les jambes n'ont pas tremblé et le facteur psychologique n'a pas failli. Bien au contraire. Le volleyball cubain a vécu une soirée de rêve et ce mardi, l'équipe masculine a battu son grand rival brésilien 3-1, pour démarrer en force la Ligue des Nations 2024 et garder vivantes ses aspirations de se qualifier aux Jeux Olympiques de Paris grâce au classement.
Malgré le jeu sur le "terrain ennemi" et des milliers de personnes criant contre eux au Maracanazinho de Rio de Janeiro, les élèves de l'entraîneur Jesús Cruz ont brillé et ont anéanti les aspirations des Sud-Américains, avec des scores de 25-23, 27-29, 25-21 et 25-21.
Sans aucun doute, la performance collective a porté ses fruits, bien que l'assistant Marlon Yant ait atteint la catégorie de meilleur buteur avec 18 points, dont 12 en attaque (12-30, 40% d'efficacité), deux en blocage et quatre en service.
Cependant, les autres titulaires ont également atteint leurs objectifs : l'attaquant-réceptionneur Miguel Ángel López (15 points, 60 % d'efficacité), l'opposé Michael Sánchez (14 ; 66,6 %) et les centraux Javier Concepción (13 ; 70 %) et Robertlandy Simón (12 ; 77 %) ; pendant que le passeur Christian Thondyke a déplacé ses pions avec une précision chirurgicale.
"Une grande victoire pour ce que cela représente toujours de battre l'un des meilleurs du monde comme le Brésil, à domicile et au début de ce tournoi si important pour nous", a déclaré l'expérimenté Simón à l'issue du duel.
Nous nous sommes battus point par point, set par set. Nous savons que la tâche est complexe, se qualifier pour Paris est un défi très difficile, mais nous sommes là, sans perdre notre force et notre confiance. C'est étape par étape, sans se reposer sur nos lauriers et sans perdre de vue l'objectif", a ajouté le géant de plus de deux mètres de haut.
Un autre né et formé dans la plus grande des Antilles, Yoandy Leal, s'est avéré être le plus productif parmi les auriverdes, avec 19 points, devant Ricardo Lucarelli (11), Darlan Souza (10), Lucas Saatkamp (10), Flavio Gualberto (10) et Alan Souza (8).
Une fois le succès réalisé, Cuba a ajouté précieusement 12.7 points au classement universel et cumule désormais 249.66 points à la 10e place, se rapprochant de la Serbie (9e, 253.22), qui fera ses débuts ce mercredi contre l'Iran dans la compétition.
L'équipe de l'île, quant à elle, se repose ce mercredi et retournera sur le terrain jeudi pour affronter un autre vieil adversaire : l'Allemagne. Les Allemands et les Brésiliens ont décroché leur ticket pour Paris 2024, après avoir occupé respectivement les premières places lors du tournoi préolympique qui s'est tenu l'année dernière également à Rio.
Les autres billets sont détenus par le roi de Tokyo 2020, la France, en tant que pays hôte; le Japon et les États-Unis, champions de la compétition qualificative tenue dans la capitale japonaise; ainsi que la Pologne et le Canada, qui ont dominé l'épreuve organisée en Chine.
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