J'ai rencontré le meilleur de la gymnastique cubaine des années 80 lors de ma première visite à l'École Nationale de la discipline située dans la rue centrale Belascoain dans la municipalité de Centro Habana.
L'équipe d'or, dirigée par Casimiro Suárez, comprenait également des gymnastes de classe mondiale, parmi eux notre invité d'aujourd'hui, le magicien des exercices au sol, Jesús Rivera.
Comme c'est le cas pour la plupart des athlètes cubains qui ont apporté gloire au pays, peu de gens savent ce qu'est devenue la vie du gymnaste vedette. Où est-il, que fait Jésus Rivera ?
Un plaisir de te saluer Julita, notre chère journaliste des anciens temps. Je réside à Cancún, au Mexique, depuis 2005. Je travaille dans la chaîne hôtelière Oasis, dans le département des divertissements, en charge de l'exploitation des centres nocturnes, parmi d'autres fonctions comme coordinateur d'acrobates ; en général, tout ce qui touche au divertissement. J'occupe ce poste depuis 2010. Tu te demanderas comment ce changement a eu lieu et pourquoi je ne suis pas resté lié professionnellement à la gymnastique artistique comme beaucoup de mes collègues. Tout cela a son histoire, mais j'aimerais commencer par le début, mes origines.
Je sais que tu as commencé à sept ans là-bas à Cienfuegos, ta ville natale.
En effet. J'ai commencé la gymnastique artistique en 1974, j'avais 9 ans, après avoir beaucoup insisté auprès de ma mère pour qu'elle me fasse passer les tests. Mon amour pour la gymnastique a commencé lorsque je suis allé voir une exposition et j'ai été émerveillé.
Sans compter l'influence de mes frères et sœurs, nous sommes 8 et la plupart ont pratiqué des sports. Après les épreuves, j'ai intégré l'EIDE Régionale sous la direction du professeur Waldo Molina, dont je me souviens encore des enseignements techniques et éducatifs.
Pour mes résultats, j'ai été sélectionné l'année suivante pour l'EIDE Provinciale ; mon professeur était Alberto Pons, j'ai fait équipe pour les Jeux Scolaires, catégorie 11 et 12 et, dès les entraînements, j'aimais voir ces grands qui semblaient surhumains : Casimiro Suárez, Mario Castro, Israel Sánchez, qui des années plus tard seraient mes coéquipiers.
Ainsi, le professeur Servando Roig, que je respecte énormément, m'a fait passer les examens pour l'École Nationale, où je me suis inscrit sous la tutelle du professeur Agustín Barcia et c'est sous sa tutelle que je me suis retiré. Un avantage que j'ai toujours eu : il suffisait d'un geste de mon maître et je savais à quoi il faisait référence ou ce que je devais corriger !
Quel était ton appareil préféré ? Principales compétitions. Ton époque était très compétitive ; les tournées en Europe soutenaient la préparation.
Je me distinguais davantage en mains libres et en barre fixe. Mais indiscutablement, en première position, les exercices en mains libres. C'était une belle étape, riche en médailles lors d'événements nationaux et internationaux ; aux Jeux centraméricains et panaméricains, j'ai occupé le podium, en individuel et par équipes.
Mon appareil meurtrier hahahaha c'était le cheval avec des arçons quel travail je subissais ! Je regardais beaucoup Roberto León Richard, Lázaro Amador, Raúl Menéndez, Félix Aguilera et Mario Castro, tous très bons avec cet appareil.
Bien qu'il y ait toujours des gymnastes partout, d'autres se spécialisent dans un ou deux agrès et au sol et à la barre, notre interlocuteur faisait partie des meilleurs. Pourquoi une retraite si hâtive à seulement 23 ans ?
Oui, je me suis retiré très jeune, à cause d'une rupture des tendons d'Achille. J'avais 23 ans lorsque j'ai participé à ma dernière compétition, les Panaméricains d'Indianapolis en 1987.
Des mois plus tard, avant le Championnat du Monde à Rotterdam aux Pays-Bas, j'ai subi une rupture du tendon d'Achille. J'étais en très bonne forme, je pense que j'étais en train d'atteindre le sommet mais tout a basculé. C'était un moment très douloureux ; la gymnastique était ma vie.
À quoi penses-tu que la période d'or de la gymnastique cubaine est due ?
Avant les années 80, une infrastructure avait été créée par des pionniers tels qu'Ángel Franco, Rubiera, Villacián, suivis à différentes époques par Héctor Ramírez, Antonio Juan, Barcia, Pedro Rodríguez et Ernesto Izaguirre en tant que techniciens, ainsi que Jorge Rodríguez, Jorge Cuervo, Richard, Bravo, Roche, Casimiro, Miguel Arroyo, Israel, Mario Castro, Amador, Aguilera, Raúl, Fraga… juste pour en mentionner quelques-uns !
Les entraînements étaient intenses, nous innovions, nous exécutons de nouveaux exercices ; nos noms figurent dans les livres de la FIG. À cette époque des années 80, en raison d'accords avec l'ancienne URSS, des professeurs soviétiques apportaient leur soutien et, par exemple, dans l'équipe masculine, nous avons eu Eugenio Belov, un excellent entraîneur, qui a énormément contribué à l'amélioration du personnel enseignant et des athlètes.
Comme je te le disais, les entraînements étaient intenses, la préselection nationale comptait 15 gymnastes, tous prêts à donner le meilleur de nous-mêmes pour intégrer l'équipe nationale, sans que manque l'unité, la combativité, l'enthousiasme qui régnait parmi nous.
Pour les compétitions importantes sur la scène internationale comme les Panaméricains, les Centroaméricains et les Mondiaux, il y avait 6 compétiteurs et un remplaçant, ce qui rendait les sélections très disputées.
Que faites-vous après la retraite ?
Je me suis déplacé en tant qu'entraîneur dans ma ville natale de Cienfuegos, c'était en 1988. Une autre vie, un changement. En 1992, j'ai été convoqué à l'École Nationale pour un cours de perfectionnement, un très bon méthode qui existait, je ne sais pas si elle est encore maintenue.
Les professeurs de province étaient convoqués pour passer un an à l'École Nationale comme perfectionnement. Là, tu t'enrichissais beaucoup, il y avait les meilleurs professeurs, avec des élèves talentueux, ceux qui avaient un jour la possibilité d'intégrer les rangs de notre sélection nationale.
J'ai travaillé dur, enseignant tout ce que je savais et qui te dit ? Qu'après trois mois, on me met à la tête de la chaire en tant que chef des entraîneurs à l'École nationale dans la branche masculine… Quelle surprise ! J'allais juste pour me surpasser et, étant si jeune, chef de chaire. Il y avait des professeurs qui m'avaient donné des cours à moi et… tout à coup, je devais les diriger !
Comment t'ont-ils reçu ?
J'ai toujours été très humble, j'acceptais les conseils de tous, le collectif m'a soutenu ; cependant, malgré mes bons résultats dans les catégories scolaires et jeunes, j'ai décidé de quitter ma place en 1997, après cinq ans d'engagement dans ce que j'aimais tant, mon sport.
Tu sais Julita ? Je n'en ai jamais parlé auparavant mais à qui mieux qu'à toi qui a partagé tant de vie avec nous ?
Il n'y avait pas d'entente avec certains dirigeants du sport à l'époque. Ça m'a fait mal de prendre cette décision, j'ai eu des frictions qui ont augmenté jusqu'à ce que je sache que j'en faisais trop et que j'ai décidé de quitter le sport.
Je te dis que j'ai consacré ma vie à mon travail ; en tant que professeur, j'ai obtenu tous les résultats possibles, au niveau national et international, lors des événements qui se déroulaient à Cuba, j'ai intégré des athlètes à l'équipe nationale. En plus d'être responsable de la chaire, j'avais d'autres responsabilités qui m'ont été assignées à l'École Nationale.
J'étais engagé à 100 % et… je suis parti ! Julita, moi à la maison je pleurais, car la gymnastique était ma vie et j'aurais pu continuer comme professeur à Cuba ; crois-moi, j'y serais encore, mais la Commission et les techniciens doivent être sur la même longueur d'onde pour qu'il y ait croissance.
Cette journaliste a été témoin de la continuité de ces maux, compte tenu des horreurs vécues par les anciens chefs des sélections cubaines Carlos Rafael Gil et Yareimi Vázquez, qui ont été l'objet des manigances les plus viles et du dépouillement de leurs responsabilités. Comme nous le savons aujourd'hui, tous deux réussissent avec la gymnastique artistique féminine du Panama.
En décidant de sortir de la gymnastique, quel chemin as-tu pris ?
Un pour lequel de nombreux gymnastes se sont inclinés : le cirque. Le gymnaste, en entrant dans le cirque, réalise tout avec facilité et, physiquement, j'étais bien en plus d'être jeune. Au cirque, on m'a proposé la sous-direction technique, une proposition que j'ai refusée parce que je n'aime pas être assis derrière un bureau.
Je préfère l'activité physique. Au cirque, il y avait beaucoup de gymnastes : ceux qui se retiraient ou, simplement, ne continuaient pas la gymnastique allaient au cirque. En gymnastique, on acquérait une technique d'exécution raffinée et de cette manière, le cirque cubain a considérablement augmenté son niveau, sans déprécier le niveau des élèves sortis de l'école de cirque elle-même.
Ça s'est bien passé ?
Eh bien oui ; pendant des années, j'ai été lié à l'art du cirque et au ministère de la Culture, j'ai visité plusieurs pays mais j'ai décidé d'accepter un contrat à Cancún. On m'a donné la résidence au Mexique, on m'a proposé de me transférer aux États-Unis pour travailler, quelque chose qui ne m'a vraiment jamais intéressé. Cancún est très proche de Cuba et je peux y aller sans problème très souvent. Je te le dis, quand je prendrai ma retraite, mon projet est de retourner dans ma ville natale de Cienfuegos. Ici, c'est temporaire.
Tu n'as jamais été motivé à enseigner au Mexique ?
Non. Si je ne suis pas professeur à Cuba, je ne veux entraîner aucun athlète. Imagine que le talentueux gymnaste aztèque Alejandro Peniche, ayant entraîné pendant des années à l'École Nationale Cubaine sous la direction du professeur Emilio Sagré, m'a proposé un travail en tant qu'entraîneur. Je n'ai pas accepté.
Nous savons que de nombreux sports sont dangereux, traumatiques ; la gymnastique en étant l'un d'eux, comment doit-on l'aborder ?
En effet, la gymnastique est un sport très traumatique. Une mauvaise exécution, une technique mal réalisée, une barre cassée, un appareil endommagé lors d'une exécution, c'est presque sûr : une blessure ! Si la blessure était légère, récupère mais continue à t'entraîner.
En gymnastique, tu apprends à travailler avec des douleurs, qu'elles soient musculaires ou articulaires. En général, tu arrives toujours aux entraînements avec une gêne musculaire ou articulaire et ainsi tu dois travailler. Nous avions un médecin, un masseur et des équipements pour la physiothérapie. Dans ma carrière en gymnastique, j'ai eu entre entorses et fractures environ 14 jusqu'à ce que la rupture des tendons d'Achille arrive, qui, comme je te l'ai dit, a marqué ma fin.
Dans la préselection nationale de mon époque, il y avait du niveau, mais ceux qui n'étaient pas dans la préselection, je parle ici des jeunes, venaient comme une locomotive sans frein et à toute vitesse, à un niveau impressionnant.
Derrière nous sont arrivés Erick Lopez, Damián Merino, Cartaya, Aldazábal, Sinaiki, José Tejada, entre autres. Entraîneurs capables de maintenir le niveau, Emilio Sagré, Antonio Vázquez, Miguel Valle, Carbonell, Huet, Vargas ; presque la totalité à l'étranger.
Quand tu entrais à l'École Nationale et voyais l'exécution de Jesús Rivera, l'enthousiasme s'emparait de toi.
Jajajaja. Elle innovait toujours dans l'aspect chorégraphique ; par exemple, si les bras avaient leur position de base, elle les changeait, si les paumes des mains étaient vers le bas, elle les mettait vers le haut, si les bras étaient latéraux, elle mettait un bras latéral et l'autre vertical, en plus de maintenir la fluidité dans les mouvements de bras, abaisser les épaules, relever le menton, tout appris de notre chorégraphe Julia.
En plein milieu de cela, l'exécution de break dance est apparue, un mouvement de danse qui a même reçu un Grammy et que je faisais à la perfection. J'ai donc décidé de l'inclure comme partie de ma routine au sol… ce serait quelque chose de grandiose ! Hahaha… C'est là que le bazar a commencé.
Il s'avère que le commissaire national à l'époque m'a dit que c'était une forme de diversion idéologique et que c'était imiter les "danseurs américains".
Je n'ai pas accepté cela et j'ai confronté le président de l'INDER Galván Vila, qui m'a autorisé et le commissaire a dû l'accepter. Ainsi, lors des compétitions en Europe, je vois des gymnastes avec cette exécution et j'ai inclus dans ma routine une rotation avec la tête. C'était une sorte de plus qui, quelques temps plus tard, a été interdite dans le code de la FIG en raison de sa grande dangerosité, bien que j'en aie déjà tiré beaucoup de profit.
Tant est si bien qu'à la page de Break Dance et de son histoire, le nom du Cubain Jesús Rivera apparaît comme le premier athlète et gymnaste à inclure des exécutions de break dance dans sa routine sportive.
Jesús Rivera a remporté des médailles lors des Jeux régionaux et continentaux, en plus de participer à trois Championnats du Monde et aux Jeux de l'Amitié en Tchécoslovaquie en 1984, une compétition qui visait à offrir un placebo compétitif aux athlètes du bloc socialiste, où il a remporté des médailles d'argent à la barre fixe, seulement devancé par le spectaculaire Dmitri Bilorzerchev.
Je n'étais pas le seul : Casimiro, Félix Aguilera et Roberto León Richard ont également monté sur le podium. Bien que la gymnastique soit un sport de jugement qui, bien souvent, nous était préjudiciable, je peux te confirmer que s'il y avait eu des gymnastes cubains aux Jeux Olympiques de Los Angeles, ils auraient gagné des médailles.
Que penses-tu de l'état actuel de la gymnastique artistique cubaine ?
Je veux qu'il grandisse, mais il faut travailler dur ; le chemin ne sera pas facile, mais il faut le faire si nous voulons obtenir de meilleurs résultats. Peu importe que de nombreux professeurs ne soient pas là, il reste du talent.
Je ne peux pas m'empêcher de mentionner le gymnaste Manrique Larduet, qui a apporté à Cuba de grands mérites comme le vice-championnat du monde. Manrique, maintenant vivant en Italie lié à la gymnastique professionnelle, et son professeur Carlos Gil "le faiseur de champions", qui l'a conduit au sommet, sont des talents formés à Cuba. D'autres peuvent émerger.
D'accord, je suis d'accord : d'autres pourraient surgir, mais si les conditions ne les soutiennent pas, ce sera comme verser de l'eau dans des paniers. Tu dis au revoir, Jesús ?
Comme je te l'ai dit au début, je vis à Cancún avec ma femme ; nous avons trois enfants, deux sont avec nous, le garçon est infirmier et ma fille, qui est la plus jeune, commence l'université. L'autre vit aux États-Unis avec sa femme, j'ai un magnifique petit-fils… Je suis heureux de ma vie ! Avant de conclure, je veux envoyer un gros câlin à mon professeur Barcia et à sa femme, ainsi qu'à toute la famille de la gymnastique artistique. Grâce aux réseaux, j'ai contact avec beaucoup d'entre eux et encore merci Julita de te souvenir de la vieille garde.
Qu'en penses-tu ?
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