La tempête tropicale Helene est devenue mercredi un ouragan de catégorie 1 et continue de gagner rapidement en force dans la mer des Caraïbes tout en avançant vers la côte nord-ouest de la Floride, qui se prépare déjà avec la fermeture des écoles et des évacuations face au risque de fortes pluies et de vagues cycloniques.
Hélène a maintenant des vents maximums soutenus de 130 km/h et se déplace vers le nord-ouest à 17 km/h, ce qui indique qu'elle a légèrement augmenté sa vitesse de translation.
Selon le dernier rapport du Centre national des ouragans (NHC), à 10h00 (heure locale), Helene se trouvait à 135 km au nord-nord-est de Cozumel, au Mexique, et à environ 810 km au sud-sud-ouest de Tampa, en Floride.
Les alertes de tempête tropicale se sont désormais étendues vers le nord, couvrant les côtes de la Géorgie et de la Caroline du Sud jusqu'au fleuve South Santee, et vers l'ouest jusqu'à la ligne des comtés d'Okaloosa/Walton en Floride.
Une alerte de marée cyclonique a également été émise depuis Mexico Beach jusqu'à Indian Pass, en Floride.
L'ouragan, qui devrait frapper les États-Unis près de Tallahassee, déferle déjà sur la péninsule mexicaine du Yucatán et l'ouest de Cuba avec des vents d'ouragan.
Les effets se feront sentir sur la côte de la Floride dans les prochaines heures, bien que le centre de la tempête ne touche pas terre avant jeudi.
Le NHC avertit que Helene pourrait se renforcer jusqu'à atteindre la catégorie 3 ou supérieure jeudi.
Des alertes d'ouragan ont été émises pour des zones du Yucatán et de la côte nord-ouest de la Floride, où des houles cycloniques allant jusqu'à 15 pieds sont attendues.
Hélène, qui s'est formée mardi dans les Caraïbes, se déplacera sur des eaux chaudes et profondes, ce qui favorisera son intensification.
Le NHC recommande aux résidents des zones sous alerte de se préparer à d'éventuelles coupures de courant et de s'assurer de disposer de nourriture et d'eau pour au moins trois jours.
Des alertes de tempête tropicale ont été émises dans les Keys de Floride, le sud de la péninsule et la côte nord-est de l'État, ainsi qu'en Caroline du Sud entre les rivières Savannah et South Santee.
De plus, des avis d'ouragan sont en cours pour l'ouest de Cuba et la Floride, y compris la baie de Tampa.
Larry Kelly, spécialiste du NHC, a déclaré que "ce sera un système très large avec des impacts sur toute la Floride".
Plusieurs comtés de la côte ouest et du nord-ouest de la Floride ont ordonné des évacuations, et de nombreux districts scolaires, y compris ceux de Tampa et Tallahassee, fermeront ou réduiront leurs horaires.
Le président Joe Biden a déclaré l'état d'urgence en Floride et a envoyé des équipes de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) en Floride et en Alabama pour aider les autorités locales.
La Maison Blanche a informé que des générateurs, des fournitures de nourriture et d'eau, ainsi que des équipements de sauvetage et de réparation électrique sont en cours d'installation.
Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, et celui de Géorgie, Brian Kemp, ont également déclaré l'état d'urgence dans plusieurs zones.
Le NHC avertit que Helene sera une tempête exceptionnellement grande, avec des pluies, des houles et des vents qui toucheront des zones éloignées de son centre. Des États comme le Tennessee, le Kentucky et l'Indiana pourraient connaître des averses intenses.
Hélène est la huitième tempête nommée de la saison des ouragans dans l'Atlantique, qui a commencé le 1er juin.
Depuis l'année 2000, huit ouragans de catégorie 3 ou supérieure ont touché terre en Floride, selon Philip Klotzbach, chercheur à l'Université d'État du Colorado.
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