En 1956, la population de Cuba était de 6 millions 676 mille personnes. Le zébu était la race prédominante dans les pâturages cubains, avec 6 millions de têtes de bétail, ce qui équivalait à environ 0,90 bovins par habitant.

Cela sans compter le bétail moindre, qui totalisait 4 millions 280 mille têtes, y compris 500 mille chevaux, 3 millions 400 mille porcs et 200 mille moutons, entre autres.

Selon la FAO en 1953, Cuba occupait une bonne place en matière de bétail par habitant parmi les 36 pays les plus importants. De plus, elle se situait juste derrière l'Argentine, l'Uruguay et le Brésil, qui étaient alors les principaux exportateurs de viande en Amérique latine. Par conséquent, occuper la quatrième place était un poste d'honneur pour un pays dont le secteur économique fondamental était l'industrie sucrière, et non l'élevage.

Selon la publication de l'Association Nationale des Éleveurs de Cuba de 1956, 30 secteurs de l'économie nationale bénéficiaient directement ou indirectement du bétail bovin et de ses produits.

Avec un investissement de 1,451 millions de dollars, ce secteur générait près de 342 000 emplois et plus de 105 millions de dollars en salaires et traitements.

Sur l'île, il y avait, pour mentionner certains de ces secteurs, 718 laiteries (avec 350 000 vaches laitières), 27 fabriques de tasajo, 502 commerces de glaces, 153 cordonneries, 4 fabriques de lait en poudre, 23 fabriques de fromage, 18 de beurre, 10 de glaces et 2 962 fourrures, entre autres.

Ni même les guerres n'ont réussi à mettre fin à l'élevage cubain.

En 1868, pendant la Guerre des Dix Ans, les pâturages furent dévastés et il fut nécessaire de les reconstruire. Les plantations de café, les sucreries et les grandes réserves de bétail furent utilisées pour récolter de l'argent ou nourrir les troupes.

En 1894, à la veille du Grito de Baire, les prairies comptaient 2 millions 485 mille têtes de bétail. Cependant, en 1899, à la fin de la guerre et avec l'occupation américaine de l'île, un recensement n'enregistra que 376 mille têtes de bétail. Avec la richesse animale totalement dévastée et face à la nécessité de nourrir les travailleurs et de soutenir les activités agricoles, des facilités tarifaires furent mises en place pour reconstruire l'élevage sur l'île. Du bétail fut introduit de La Floride, du Texas, de Tampico, de Porto Rico et du Venezuela. Les éleveurs se consacrèrent à rétablir cette richesse, et en 1910, il y avait déjà un cheptel de plus de 3 millions de têtes de bétail.

La Première Guerre mondiale en 1914 a été une autre épreuve difficile pour l'élevage cubain. L'importation de nourriture a été réduite de manière draconienne, et la demande énorme de sucre et de tabac a obligé à utiliser des bœufs pour la culture et le transport de la canne, essentiels pour les grandes récoltes et la création des usines sucrières. Avec la Réforme tarifaire de 1927, des industries dérivées ont été créées, permettant le développement et la croissance de produits nationaux, éliminant ainsi la nécessité d'importations.

En 1945, pendant la Seconde Guerre mondiale, la plus grande demande de bétail pour l'approvisionnement a été signalée dans toute l'histoire. En 1952, lors d'un recensement qui a duré 100 jours et où il n'a pas été possible de visiter toutes les fermes, 5 millions 300 mille bovins ont été enregistrés.

De l'abondance à la rareté : 65 ans de déclin de l'élevage à Cuba

Depuis 1959, le cheptel n'a cessé de diminuer. Le gouvernement a d'abord tenu responsables les actes de sabotage et l'opposition interne.

En 1990, bien que la population de l'île comptait 11 millions d'habitants, le troupeau bovin a été réduit à seulement 4,8 millions de têtes, et seulement environ 20 % de celles-ci appartenaient à des producteurs privés (coopératives).

Le mauvaise gestion de l'élevage cubain qui a contribué à la crise peut être attribuée à plusieurs facteurs structurels et décisions politiques qui ont généré une forte dépendance extérieure et un système peu adaptable. Les principaux problèmes étaient :

Dépendance aux intrants importés : L'élevage cubain dépendait en grande partie d'intrants externes, tels que des engrais, des pesticides, des fils, des machines agricoles, des combustibles et des matières premières pour la préparation de concentrés. Lorsque la crise économique est survenue et que les importations ont diminué, le système n'a pas pu se soutenir.

Système de production intensif et coûteux : Le modèle cubain reposait sur un système intensif qui nécessitait une grande infrastructure, y compris des tracteurs, des camions et des machines pour distribuer des aliments et gérer les activités d'élevage. Cela a généré des coûts élevés et une vulnérabilité critique face à toute interruption de l'approvisionnement en ressources.

Incapacité à s'adapter à des conditions climatiques défavorables : Le manque de capacité à répondre aux sécheresses et aux changements climatiques a été un facteur clé. Les prairies et les fourrages, essentiels à l'alimentation du bétail, se sont rapidement détériorés en raison du manque d'engrais et d'eau. De plus, il n'y avait pas de stratégie efficace pour gérer ces contingences de manière durable.

Fallo dans la gestion génétique et la reproduction : La mise en œuvre de l'insémination artificielle, bien que initialement réussie, est devenue insoutenable en raison du manque de fournitures nécessaires comme l'azote liquide et les équipements. Cela a contraint un retour à des méthodes moins efficaces, comme le saillie directe, affectant négativement la productivité et la qualité génétique des troupeaux.

Mauvaise planification de l'utilisation des terres et gestion des pâturages : Le manque de fertilisants et de pesticides a provoqué la dégradation et l'infestation des pâturages par des mauvaises herbes, comme l'arôme et le marabou, affectant plus d'un million d'hectares de terres agricoles. La salinité a également joué un rôle dans la perte de qualité des terres, ce qui n'a pas été correctement géré.

Dépendance de l'industrie sucrière : Le système d'élevage cubain était étroitement lié à l'industrie sucrière, car de nombreux sous-produits de celle-ci étaient essentiels à l'alimentation du bétail. La crise a également affecté cette industrie, réduisant la production de sucre et de miel, ce qui a eu des répercussions négatives sur l'élevage.

En résumé, la crise de l'élevage cubain résulte d'une combinaison de dépendance extérieure, de manque d'adaptabilité dans le système de production et de mauvaise gestion des ressources et des terres, ce qui a conduit à l'effondrement du secteur face à la crise économique.

Les recensements officiels actuels ne registrent pas avec précision les décès, les vols et les sacrifices illégaux de bétail, ce qui les rend peu fiables. En 2023, à La Havane, plus de vaches sont mortes que de veaux nés, et les autorités affirment qu'une des principales causes des décès était la malnutrition, principalement chez les veaux.

On estime que le pays ne compte que 3 millions 645 mille têtes de bétail pour une population de près de 10 millions d'habitants.