Omara Portuondo Peláez est l'une des chanteuses cubaines de feeling les plus importantes de tous les temps. Elle est née à La Havane, Cuba, le 29 octobre 1930.
Sa mère appartenait à une famille cubaine de renom d'ascendance espagnole et un mariage qui l’unirait à d'autres familles de la société était attendu d'elle, mais elle s'enfuit avec l'homme qu'elle aimait, un joueur de baseball de l'équipe nationale. Le couple eut trois filles et, comme dans tout foyer cubain, il y avait de la musique ; ils n'avaient pas d'argent, mais ils avaient les voix de leurs parents, chantant dans la cuisine où ils menaient leur vie quotidienne. Omara, née dans le quartier de Cayo Hueso à La Havane, se souvient de ses chansons, parmi ses favorites La bayamesa de Ernesto Grenet et Sindo Garay (également chantée par Compay Segundo dans Buena Vista Social Club). Ce furent ses premières leçons informelles de chant et ces chansons sont devenues une partie intégrante de son répertoire toute sa vie.
Lorsque sa sœur Haydée est devenue danseuse au célèbre cabaret Tropicana, Omara l'a bientôt suivie, par accident : la compagnie de danse s'est trouvée réduite un jour de 1945 lorsque qu'une danseuse s'est retirée deux jours avant une première importante. Omara avait tellement souvent vu sa sœur répéter qu'elle connaissait tous les pas, alors on lui a demandé de prendre la place laissée vacante. “C'était un cabaret très chic, mais j'ai dit que c'était inacceptable,” se souvient Omara. “J'étais très timide et j'avais honte de montrer mes jambes.” Mais sa mère l'a convaincue en lui disant qu'elle ne pouvait pas les décevoir ; ainsi commença une carrière de danseuse, formant un duo célèbre avec le danseur Rolando Espinosa.
Les week-ends, Omara et Haydée chantaient des standards de jazz avec quelques amis : César Portillo de la Luz, José Antonio Méndez et le pianiste Frank Emilio Flynn. Ils se faisaient appeler Loquibambla Swing et le style qu'ils jouaient, une version cubanisée de la bossa nova avec des influences du jazz, était connue sous le nom de “feeling” ou, en espagnol, “filin”. Lors de son premier passage à la radio, Omara a été annoncée comme Omara Brown, la fiancée du filin. Ce nom de scène a rapidement été oublié, mais pas la définition qui l'accompagnait.
En 1950, elle était membre de l'Orchestre Anacaona, et vers 1952, Omara et sa sœur Haydée Portuondo formaient un quatuor vocal féminin avec Elena Burke et Moraima Secada, dirigé par la pianiste Aída Diestro. Elles sont devenues l'un des quatuors vocaux les plus importants de la musique cubaine, et Omara est restée avec le Quatuor Las De Aída pendant 15 ans, bien que la formation originale n'ait enregistré qu'un album pour RCA Victor en 1957. Elles ont effectué de nombreuses tournées à travers l'Amérique avec des arrangements vocaux innovants d'Aída ; elles ont eu l'occasion de partager la scène avec Édith Piaf, Pedro Vargas, Rita Montaner, Bola de Nieve et Benny Moré et ont également servi d'accompagnatrices à Nat King Cole lorsqu'il s'est produit à Tropicana.
Débuté en solo avec l'album Magia negra, sorti en 1959, où il croise la musique cubaine et le jazz et inclut des versions de That Old Black Magic et Caravan de Duke Ellington. Il a ensuite poursuivi avec Las De Aída jusqu'en 1967, année où il a enfin commencé à se consacrer à sa carrière solo, se produisant à Cuba et dans certains festivals à l'étranger en représentant le pays.
Dans les années 70, elle a chanté avec l'Orquesta Aragón et a voyagé largement, se produisant dans plusieurs pays comme la France, le Japon, la Belgique, la Finlande et la Suède. Omara a réalisé de nombreux enregistrements au cours des deux décennies suivantes, mais le meilleur est sans doute l'album qu'elle a enregistré avec Adalberto Álvarez en 1984 et deux réalisés pour le label espagnol “Nubenegra”: “Palabras” et “Desafíos”.
Le directeur cubain Fernando Pérez Valdés a réalisé un documentaire sur la chanteuse intitué Omara, en 1983.
En 2000, World Circuit a lancé Buena Vista Social Club présente... Omara Portuondo, le troisième album de ce groupe qui a vu la participation de musiciens tels que Rubén González, Orlando ''Cachaíto'' López, Manuel ''Guajiro'' Mirabal et Jesús "Aguaje" Ramos, ainsi que des apparitions d'artistes invités comme Eliades Ochoa, Compay Segundo, Manuel Garban et Ibrahim Ferrer.
L'album, accueilli avec de grands éloges de la part de la critique, a conduit Omara à une tournée mondiale en 2000-2001 avec ses camarades du Buena Vista, Rubén González et Ibrahim Ferrer.
En 2002, il a réalisé une vaste tournée internationale en solo, avec de nombreuses dates en Amérique du Nord et en Europe. À l'automne de la même année, il a participé au Festival de Jazz au Japon.
En 2003, il fait une tournée au Canada et aux États-Unis.
En septembre 2003, il enregistre dans les studios de l'EGREM ce qui sera son deuxième album solo, produit par World Circuit.
L'album Flor de amor marque une nouvelle direction, et les musiciens cubains, associés à une sélection de musiciens brésiliens, confèrent au disque un son distinct.
El 5 novembre 2009, elle a remporté le Prix Grammy Latin dans la catégorie Meilleur Album Tropical Contemporain, avec Gracias, mais ce qui est pertinent, c'est qu'elle est devenue la première artiste cubaine résidente dans son pays à recevoir ce prestigieux prix et à le récupérer de ses propres mains. Dans l'album, Omara fait un parcours à travers ses 60 ans de carrière artistique, avec des participations spéciales des Cubains Silvio Rodríguez et Pablo Milanés, de l'Uruguayen Jorge Drexler et du Brésilien Chico Buarque.
En 2010, elle a enregistré un morceau pour le film la version espagnole La Princesse et la Grenouille, intitulée Taina et le crapaud, de Walt Disney, interprétant une chanson de la vieille Mama Odie : Dig a Little Deeper. Pour la bande sonore de la version pour l'Amérique Latine, intitulée La princesse et le crapaud, elle n'a rien enregistré.
En septembre 2020, elle a été nominée avec son album Mariposas au prix de 'Meilleur Album Contemporain/Fusion Tropical' lors des Latin Grammy 2020.
En octobre 2020, à l'occasion de son 90ème anniversaire Portuondo offrit un concert en ligne avec le flûtiste Ethiel Faílde au cours duquel elle interpréta des titres tels que "20 ans" ou "Deux Gardenias" qui ont toujours été si importants dans son répertoire musical au fil des ans.
