Omara Portuondo Peláez est l'une des plus importantes chanteuses cubaines de feeling de tous les temps. Elle est née à La Havane, Cuba, le 29 octobre 1930.
Sa mère appartenait à une famille cubaine de renom d'ascendance espagnole et on s'attendait à ce qu'elle contracte un mariage qui l'unisse à d'autres familles de la société, mais elle s'est échappée avec l'homme qu'elle aimait, un joueur de baseball de l'équipe nationale. Le couple a eu trois filles et comme dans tout foyer cubain, il y avait de la musique ; ils n'avaient pas d'argent, mais ils avaient les voix de leurs parents, chantant dans la cuisine où ils vivaient leur quotidien. Omara, qui est née dans le quartier de Cayo Hueso à La Havane, se souvient de ses chansons, dont parmi ses favorites, La bayamesa de Ernesto Grenet et Sindo Garay (également chantée par Compay Segundo dans Buena Vista Social Club). Ce furent ses premières leçons informelles de chant et ces chansons sont devenues une partie intégrante de son répertoire tout au long de sa vie.
Lorsque sa sœur Haydée est devenue danseuse dans le célèbre cabaret Tropicana, Omara l'a bientôt suivie par accident : la compagnie de danse s'est retrouvée réduite un jour de 1945 lorsqu'une danseuse s'est retirée deux jours avant une importante première. Omara avait vu sa sœur s'entraîner si souvent qu'elle connaissait tous les pas, si bien qu'on lui a demandé de prendre la place laissée vacante. “C'était un cabaret très chic, mais j'ai dit que c'était inacceptable”, se souvient Omara. “J'étais très timide et j'avais honte de montrer mes jambes.” Mais sa mère l'a convaincue en lui disant qu'elle ne pouvait pas les décevoir ; c'est ainsi qu'a commencé une carrière de danseuse, formant un duo célèbre avec le danseur Rolando Espinosa.
Les week-ends, Omara et Haydée chantaient des standards de jazz avec quelques amis : César Portillo de la Luz, José Antonio Méndez et le pianiste Frank Emilio Flynn. Ils s'appelaient Loquibambla Swing et le style qu'ils jouaient, une version cubanisée de la bossa nova avec des influences de jazz, était connu sous le nom de “feeling” ou, en version hispanisée, “filin”. Lors de son premier passage à la radio, Omara a été annoncée comme Omara Brown, la fiancée du filin. Ce nom de scène a rapidement été oublié, mais pas la définition qui l'accompagnait.
En 1950, elle était membre de l'Orchestre Anacaona, et vers 1952, Omara et sa sœur Haydée Portuondo formaient un quatuor vocal féminin avec Elena Burke et Moraima Secada, dirigé par la pianiste Aída Diestro. Elles sont devenues l'un des quatuors vocaux les plus importants de la musique cubaine, et Omara est restée avec le Quatuor Las De Aída pendant 15 ans, bien que la formation originale n'ait enregistré qu'un seul album pour RCA Victor en 1957. Elles ont effectué de nombreuses tournées en Amérique avec des arrangements vocaux innovants d'Aída ; elles ont eu l'occasion de partager la scène avec Édith Piaf, Pedro Vargas, Rita Montaner, Bola de Nieve et Benny Moré et ont également servi d'accompagnateurs à Nat King Cole lors de sa performance au Tropicana.
Debuta en solo avec l'album Magia negra, sorti en 1959, où il mêle musique cubaine et jazz, incluant des versions de That Old Black Magic et Caravan de Duke Ellington. Par la suite, il continue avec Las De Aída jusqu'en 1967, année où il commence enfin à se consacrer à sa carrière en solo, se produisant à Cuba et lors de certains festivals à l'étranger en représentant le pays.
Dans les années 70, elle a chanté avec l'Orquesta Aragón et a beaucoup voyagé, donnant des concerts dans plusieurs pays comme la France, le Japon, la Belgique, la Finlande et la Suède. Omara a réalisé de nombreux enregistrements au cours des deux décennies suivantes ; mais le meilleur reste l'album qu'elle a enregistré avec Adalberto Álvarez en 1984 et les deux réalisées pour le label espagnol “Nubenegra” : “Palabras” et “Desafíos”.
Le réalisateur cubain Fernando Pérez Valdés a réalisé un documentaire sur la chanteuse intitulé Omara, en 1983.
En 2000, World Circuit a lancé Buena Vista Social Club présente... Omara Portuondo, le troisième album de ce groupe, qui a bénéficié de la participation de musiciens tels que Rubén González, Orlando ''Cachaíto'' López, Manuel ''Guajiro'' Mirabal et Jesús "Aguaje" Ramos, ainsi que des apparitions d'artistes invités tels que Eliades Ochoa, Compay Segundo, Manuel Garban et Ibrahim Ferrer.
L'album, salué par de nombreuses critiques élogieuses, a conduit Omara à une tournée mondiale en 2000-2001 avec ses compagnons du Buena Vista, Rubén González et Ibrahim Ferrer.
En 2002, il a effectué une vaste tournée internationale en solo, avec de nombreuses dates en Amérique du Nord et en Europe. À l'automne de la même année, il a participé au Festival de Jazz au Japon.
En 2003, il fait une tournée au Canada et aux États-Unis.
En septembre 2003, il enregistre dans les studios de l'EGREM ce qui sera son deuxième album solo, produit par World Circuit.
L'album Flor de amor marque un changement de direction et les musiciens cubains associés à une sélection de musiciens brésiliens confèrent au disque un son distinct.
El 5 novembre 2009, elle a remporté le Prix Grammy Latino dans la catégorie Meilleur Album Tropical Contemporain, avec Gracias, mais l'important est qu'elle devient la première artiste cubaine résidente dans son pays à recevoir ce prestigieux prix et à le récupérer de ses propres mains. Dans l'album, Omara fait un parcours à travers ses 60 ans de carrière artistique, avec des contributions spéciales des Cubains Silvio Rodríguez et Pablo Milanés, de l'Uruguayen Jorge Drexler et du Brésilien Chico Buarque.
En 2010, elle a enregistré un titre pour le film la version espagnole La Princesse et la Grenouille, intitulée Taina y el sapo, de Walt Disney, interprétant une chanson de la vieille Mama Odie : Dig a Little Deeper. Pour la bande originale de la version pour l'Amérique latine, intitulée La princesse et le sapo, elle n'a rien enregistré.
En septembre 2020, elle a été nominée avec son album Mariposas au prix de 'Meilleur Album Contemporain/Fusion Tropical' aux Latin Grammy 2020.
En octobre 2020, à l'occasion de son 90e anniversaire Portuondo offrit un concert en ligne avec le flûtiste Ethiel Faílde au cours duquel elle interpréta des morceaux tels que "20 años" ou "Dos Gardenias", si importants dans son répertoire musical au fil des ans.
