Omara Portuondo Peláez est l'une des chanteuses cubaines de feeling les plus importantes de tous les temps. Elle est née à La Havane, Cuba, le 29 octobre 1930.
Sa mère appartenait à une famille cubaine de bonne famille d'ascendance espagnole et un mariage qui l'unisse à d'autres familles de la société était attendu d'elle, mais elle s'est enfuie avec l'homme qu'elle aimait, un joueur de baseball de l'équipe nationale. Le mariage a eu trois filles et comme dans toute maison cubaine, il y avait de la musique ; ils n'avaient pas d'argent, mais ils avaient les voix des parents, chantant dans la cuisine où ils construisaient leur quotidien. Omara, qui est née dans le quartier de Cayo Hueso à La Havane, se souvient de ses chansons, parmi ses préférées La bayamesa de Ernesto Grenet et Sindo Garay (également chantée par Compay Segundo dans Buena Vista Social Club). Ce furent ses premières leçons informelles de chant et ces chansons sont devenues une partie intégrante de son répertoire pour la vie.
Lorsque sa sœur Haydée est devenue danseuse au célèbre cabaret Tropicana, Omara l'a rapidement suivie, par accident : la compagnie de danse s'est retrouvée réduite un jour de 1945 lorsqu'une danseuse s'est retirée deux jours avant une première importante. Omara avait vu sa sœur répéter si souvent qu'elle connaissait tous les pas, alors on lui a demandé de prendre la place laissée vacante. “C'était un cabaret très chic, mais j'ai dit que c'était inadmissible”, se souvient Omara. “J'étais très timide et j'avais honte de montrer mes jambes.” Mais sa mère l'a convaincue en lui disant qu'elle ne pouvait pas les décevoir ; c'est ainsi qu'elle a commencé une carrière de danseuse, formant un duo célèbre avec le danseur Rolando Espinosa.
Les week-ends, Omara et Haydée chantaient des standards de jazz avec quelques amis : César Portillo de la Luz, José Antonio Méndez et le pianiste Frank Emilio Flynn. Ils s'appelaient Loquibambla Swing et le style qu'ils jouaient, une version cubanisée de la bossa nova avec des influences du jazz, était connu sous le nom de “feeling” ou, en version hispanisée, “filin”. Lors de son premier passage à la radio, Omara a été annoncée comme Omara Brown, la petite amie du filin. Ce nom de scène a rapidement été oublié, mais pas la définition qui l'accompagnait.
En 1950, elle fut membre de l'Orchestre Anacaona, et vers 1952, Omara et sa sœur Haydée Portuondo formaient un quatuor vocal féminin avec Elena Burke et Moraima Secada, dirigé par la pianiste Aída Diestro. Ils sont devenus l'un des quatuors vocaux les plus importants de la musique cubaine et Omara est restée avec le Quatuor Las De Aída pendant 15 ans, bien que la formation originale n'ait enregistré qu'un seul album pour RCA Victor en 1957. Ils ont effectué de nombreuses tournées en Amérique avec des arrangements vocaux innovants d'Aída ; ils ont eu l'opportunité de partager la scène avec Édith Piaf, Pedro Vargas, Rita Montaner, Bola de Nieve et Benny Moré et ont également servi d'accompagnateurs à Nat King Cole lorsqu'il s'est produit au Tropicana.
Debutant en solo avec l'album Magia negra, sorti en 1959, dans lequel il mélange musique cubaine et jazz et inclut des versions de That Old Black Magic et Caravan de Duke Ellington. Par la suite, il a poursuivi avec Las De Aída jusqu'en 1967, année où il a finalement commencé à se consacrer à sa carrière solo, se produisant à Cuba et lors de certains festivals à l'étranger en représentant le pays.
Dans les années 70, elle a chanté avec l'Orquesta Aragón et a beaucoup voyagé, se produisant dans plusieurs pays comme la France, le Japon, la Belgique, la Finlande et la Suède. Omara a réalisé de nombreux enregistrements au cours des deux décennies suivantes ; mais le meilleur est l'album qu'elle a enregistré avec Adalberto Álvarez en 1984 et deux réalisés pour le label espagnol “Nubenegra” : “Palabras” et “Desafíos”.
Le réalisateur cubain Fernando Pérez Valdés a réalisé un documentaire sur la chanteuse intitulé Omara, en 1983.
En 2000, World Circuit sort le Buena Vista Social Club présente... Omara Portuondo, le troisième album de ce groupe qui a vu la participation de musiciens tels que Rubén González, Orlando ''Cachaíto'' López, Manuel ''Guajiro'' Mirabal et Jesús "Aguaje" Ramos, ainsi que des apparitions d'artistes invités comme Eliades Ochoa, Compay Segundo, Manuel Garban et Ibrahim Ferrer.
L'album, acclamé par la critique, a conduit Omara à une tournée mondiale en 2000-2001 avec ses camarades du Buena Vista, Rubén González et Ibrahim Ferrer.
En 2002, il a effectué une vaste tournée internationale en solo, avec de nombreuses dates en Amérique du Nord et en Europe. À l'automne de la même année, il a participé au Festival de Jazz au Japon.
En 2003, il effectue une tournée au Canada et aux États-Unis.
En septembre 2003, il enregistre dans les studios de l'EGREM ce qui sera son deuxième album solo produit par World Circuit.
L'album Flor de amor marque un changement de direction et les musiciens cubains, alliés à une sélection de musiciens brésiliens, donnent au disque un son distinct.
Le 5 novembre 2009, elle a remporté le Prix Grammy Latin dans la catégorie Meilleur Album Tropical Contemporain, avec Gracias, mais ce qui est pertinent, c'est qu'elle devient la première artiste cubaine résidente dans son pays à recevoir ce prestigieux prix et à le récupérer de ses propres mains. Dans l'album, Omara fait un parcours à travers ses 60 années de carrière artistique, avec des participations spéciales des Cubains Silvio Rodríguez et Pablo Milanés, de l'Uruguayen Jorge Drexler et du Brésilien Chico Buarque.
En 2010, elle a enregistré un morceau pour le film la version espagnole La Princesse et la Grenouille, traduite en tant que Taina y el sapo, de Walt Disney, interprétant une chanson de la vieille Mama Odie : Dig a Little Deeper. Pour la bande originale de la version pour l'Amérique latine, intitulée La princesse et le crapaud, elle n'a rien enregistré.
En septembre 2020, elle a été nommée pour son album Mariposas au prix du 'Meilleur Album Contemporain/Fusion Tropical' aux Latin Grammy 2020.
En octobre 2020 à l'occasion de son 90e anniversaire Portuondo a offert un concert en ligne avec le flûtiste Ethiel Faílde au cours duquel elle a interprété des titres tels que "20 ans" ou "Deux Gardenias", si importants dans son répertoire musical toutes ces années.
