Omara Portuondo Peláez est l'une des chanteuses cubaines de feeling les plus importantes de tous les temps. Elle est née à La Havane, Cuba, le 29 octobre 1930.
Sa mère appartenait à une famille cubaine de souche, d'ascendance espagnole, et on attendait d'elle qu'elle se marie avec quelqu'un qui l'unisse à d'autres familles de la haute société. Cependant, elle s'est enfuie avec l'homme qu'elle aimait, un joueur de baseball de l'équipe nationale. Le mariage a donné naissance à trois filles et, comme dans tout foyer cubain, il y avait de la musique ; ils n'avaient pas d'argent, mais ils avaient les voix des parents chantant dans la cuisine, où ils vivaient leur quotidien. Omara, née dans le quartier de Cayo Hueso à La Havane, se souvient de ses chansons favorites, parmi lesquelles La bayamesa d'Ernesto Grenet et Sindo Garay (également interprétée par Compay Segundo dans Buena Vista Social Club). Ce furent ses premières leçons informelles de chant, et ces chansons sont devenues une part intégrante de son répertoire pour toute sa vie.
Lorsque sa sœur Haydée est devenue danseuse au célèbre cabaret Tropicana, Omara l'a bientôt suivie, par accident : la compagnie de danse s'est retrouvée en effectif réduit un jour de 1945 lorsque l'une des danseuses s'est retirée deux jours avant une première importante. Omara avait si souvent vu sa sœur répéter qu'elle connaissait tous les pas, si bien qu'on lui a demandé de prendre la place laissée vacante. « C'était un cabaret très chic, mais j'ai dit que c'était inacceptable », se souvient Omara. « J'étais très timide et j'avais honte de montrer mes jambes. » Mais sa mère la convainquit en lui disant qu'elle ne pouvait pas les décevoir ; ainsi commença sa carrière de danseuse, formant un duo célèbre avec le danseur Rolando Espinosa.
Les week-ends, Omara et Haydée chantaient des standards de jazz avec quelques amis : César Portillo de la Luz, José Antonio Méndez et le pianiste Frank Emilio Flynn. Ils se faisaient appeler Loquibambla Swing et le style qu'ils jouaient, une version cubanisée de la bossa nova avec des influences jazz, était connu sous le nom de « feeling » ou, en espagnol, « filin ». Lors de leur première à la radio, Omara a été présentée comme Omara Brown, la fiancée du filin. Ce nom de scène a vite été oublié, mais pas la définition qui l'accompagnait.
En 1950, elle faisait partie de l'Orquesta Anacaona, et vers 1952, Omara et sa sœur Haydée Portuondo formaient un quatuor vocal féminin avec Elena Burke et Moraima Secada, dirigé par la pianiste Aída Diestro. Elles sont devenues l'un des quatuors vocaux les plus importants de la musique cubaine, et Omara est restée avec le Cuarteto Las De Aída pendant 15 ans, bien que la formation originale n'ait enregistré qu'un seul album pour RCA Víctor en 1957. Elles ont effectué de nombreuses tournées à travers l'Amérique avec les arrangements vocaux innovants d'Aída ; elles ont eu l'occasion de partager la scène avec Édith Piaf, Pedro Vargas, Rita Montaner, Bola de Nieve et Benny Moré, et ont également accompagné Nat King Cole lors de ses concerts au Tropicana.
Il a fait ses débuts en solo avec l'album Magia negra, sorti en 1959, où il mêle musique cubaine et jazz, et inclut des reprises de That Old Black Magic et Caravan de Duke Ellington. Par la suite, il a poursuivi avec Las De Aída jusqu'en 1967, année où il a enfin décidé de se consacrer pleinement à sa carrière solo, se produisant à Cuba et lors de quelques festivals à l'étranger pour représenter le pays.
Dans les années 70, elle a chanté avec l'Orquesta Aragón et a beaucoup voyagé, se produisant dans plusieurs pays tels que la France, le Japon, la Belgique, la Finlande et la Suède. Omara a réalisé de nombreux enregistrements au cours des deux décennies suivantes, mais le meilleur reste l'album qu'elle a enregistré avec Adalberto Álvarez en 1984, ainsi que deux albums pour le label espagnol "Nubenegra" : "Palabras" et "Desafíos".
Le réalisateur cubain Fernando Pérez Valdés a réalisé un documentaire sur la chanteuse intitulé Omara, en 1983.
En 2000, le World Circuit a lancé Buena Vista Social Club présente... Omara Portuondo, le troisième album de ce groupe qui a réuni des musiciens tels que Rubén González, Orlando "Cachaíto" López, Manuel "Guajiro" Mirabal et Jesús "Aguaje" Ramos, ainsi que des apparitions d'artistes invités comme Eliades Ochoa, Compay Segundo, Manuel Garban et Ibrahim Ferrer.
L'album, accueilli avec de grands éloges de la part de la critique, a conduit Omara à une tournée mondiale en 2000-2001 avec ses camarades du Buena Vista, Rubén González et Ibrahim Ferrer.
En 2002, il a effectué une vaste tournée internationale en solo, avec de nombreuses dates en Amérique du Nord et en Europe. À l'automne de la même année, il a participé au Festival de Jazz au Japon.
En 2003, il fait une tournée au Canada et aux États-Unis.
En septembre 2003, il enregistre dans les studios de l'EGREM ce qui sera son deuxième album solo, produit par World Circuit.
L'album Flor de amor marque un tournant, et la collaboration entre des musiciens cubains et une sélection de musiciens brésiliens confère au disque un son unique.
Le 5 novembre 2009, elle a remporté le Prix Grammy Latino dans la catégorie Meilleur Album Tropical Contemporain avec Gracias. Ce qui est remarquable, c'est qu'elle devient la première artiste cubaine résidant dans son pays à recevoir ce prestigieux honneur et à le récupérer de ses propres mains. Dans cet album, Omara fait le bilan de ses 60 années de carrière artistique, avec des participations spéciales des cubains Silvio Rodríguez et Pablo Milanés, de l'Uruguayen Jorge Drexler et du Brésilien Chico Buarque.
En 2010, elle a enregistré un morceau pour la version espagnole du film La princesse et la grenouille, intitulée Taina et le crapaud, de Walt Disney, interprétant une chanson de la vieille Mama Odie : Dig a Little Deeper. Pour la bande originale de la version latino-américaine, intitulée La princesa y el sapo, elle n’a rien enregistré.
En septembre 2020, elle a été nominée avec son album Mariposas au prix du 'Meilleur Album Contemporain/Fusion Tropical' lors des Latin Grammy 2020.
En octobre 2020, à l'occasion de son 90e anniversaire, Portuondo a donné un concert en ligne aux côtés du flûtiste Ethiel Faílde, où elle a interprété des morceaux tels que "20 años" et "Dos Gardenias", qui ont été si importants dans son répertoire musical au fil des ans.
En décembre 2020, elle a été décorée du titre de "Héroïne du Travail de la République de Cuba" par le Conseil d'État.
