Beaucoup se demandent où sont passés les sportifs qui ont brillé un jour dans l'univers athlétique ; aujourd'hui je relance l'un d'entre eux, le sauteur en hauteur Marino Drake qui a eu la chance ou la malchance de coexister avec le meilleur du monde, Javier Sotomayor. Avec un record personnel de deux mètres trente-quatre centimètres, le Cubain a participé aux Jeux olympiques de Barcelone 92, au Championnat du monde d'athlétisme de Tokyo 91 et aux Jeux panaméricains de La Havane 91, parmi d'autres événements de haut niveau, ses meilleurs résultats ayant été obtenus lors de ceux-ci.
Pour correspondre encore plus au Prince des hauteurs, Marino est né dans la même municipalité matancera, Limonar, étant formé à ce stade par celui-là même qui a découvert Soto, le professeur Carmelo Benitez ainsi que par Anacleto Espinosa au niveau provincial, puis, dans le haut rendement, par le professeur José Godoy, Juvenal Pérez et Guillermo de la Torre, artisans des grands succès de Javier Sotomayor.
Où vis-tu, que fais-tu, quand es-tu parti(e) ?
Je vis en Caroline du Nord, aux États-Unis. Je travaille à l'Université centrale de Caroline du Nord (NCCU), l'une des universités historiquement noires de ce pays, un centre d'études supérieures qui a permis l'éducation de milliers d'Afro-Américains pendant les temps de la ségrégation. Je travaille à la NCCU depuis 16 ans ; j'y ai passé la plupart de ma vie professionnelle aux États-Unis, après être arrivé en 2002.
Tu as arrêté le sport en 1997. Que as-tu fait et comment es-tu arrivé aux États-Unis ?
En me retirant du sport, j'ai travaillé en République dominicaine en faisant partie d'une mission sportive de l'INDER pendant deux ans. Là-bas, j'ai rencontré ma femme actuelle, Clare Barrington. À la fin de la mission, je suis retourné à Cuba et après un processus intense de prises de décision et de paperasse, comme nous le savons tous, je me suis marié et j'ai émigré aux États-Unis.
J'ai trois filles, deux sont nées ici et la plus grande est 100% cubaine. Toutes vivent avec moi et sont l'amour de ma vie. Seule l'une est une sportive, celle du milieu, Rafaela Drake, sauteuse en longueur et en triple saut, ainsi que sprinteuse sur 400 mètres, championne d'État, étudiante à l'Université de Columbia. Elle privilégie ses études à sa pratique sportive.
Quelle fonction exerces-tu à NCCU ?
Je suis Assistant Head Coach, ce qui est un peu comme le sous-directeur du programme d'athlétisme de l'Université. Ce n'a pas été facile d'arriver là où je suis car, comme tu dois le savoir, arriver dans ce pays avec plus de 30 ans et sans savoir parler anglais a été un défi.
J'ai fait toutes sortes de travaux, de nettoyeur de sols à cuisinier, en passant par le travail dans une usine de draps, en tant que coach personnel dans des salles de sport, jusqu'à ce qu'après avoir étudié et noué des liens avec certains coachs qui m'ont guidé, j'ai pu commencer en tant que coach bénévole.
D'abord à l'Université Johns Hopkins, puis à l'Université de South Carolina avec l'un des meilleurs entraîneurs de ce pays, l'entraîneur Frye, dont la référence m'a beaucoup aidé à être engagé à NCCU en tant qu'entraîneur. Les entraîneurs Lawson et actuellement, l'entraîneur Walker, ont également été déterminants, car ils ont été un élément indissociable de mon développement professionnel.
Je suis très reconnaissant pour l'opportunité, avant tout, de vivre dans un pays qui m'a ouvert ses portes, m'a permis d'aider ma famille et m'a aidé à grandir humainement et professionnellement.
Favori de Marino Dreke pour remporter le saut en hauteur à Paris ?
À voir Julita, j'aimerais que Luis Enrique Zayas gagne, mais après sa blessure en début d'année, je n'ai plus eu de nouvelles. Je ne sais pas comment il va. Mon souhait est qu'il soit totalement rétabli et puisse livrer une performance digne. Outre lui, il y a l'Italien Camberri, qui a très bien performé cette année, et bien sûr le Qatari Bashim, un autre athlète qui a inscrit son nom en lettres d'or dans le saut en hauteur.
À propos de Paris 2024, Cuba sera représentée par seulement 60 athlètes, la plus petite délégation depuis Mexico 68. Que sais-tu à ce sujet ?
Suis-je honnête? Très peu. Je suis saturé de travail; parmi tout cela, ce que je suis le plus ce sont les sauteurs, que ce soit en hauteur, en longueur ou en triple saut, qu'ils soient cubains ou du monde entier. En ce qui concerne les Cubains, peu importe où ils concourent, peu importe où ils se trouvent, je suis leur fan. Je suis très lié aux entraîneurs cubains de ces jeunes.
Mes souhaits sont que tous les membres de notre délégation ainsi que les Cubains qui participeront sous d'autres drapeaux réussissent, mettent en œuvre tous leurs efforts et obtiennent d'excellents résultats.
Je sais que certains ne pensent pas ainsi; un faux sentiment patriotique les empêche de se réjouir avec les Cubains qui sont sous d'autres pavillons. Je pense que chaque personne a le droit à son autodétermination, à être ce qu'elle veut être, à saisir les opportunités qui se présentent pour son bien et celui de sa famille... c'est une seule vie!
La Patria es de todos, compitas por donde compitas, eres cubano. Hay que ser más grande que un sentimiento utilizado con ideales y consignas. Todo el mundo y todos los países viven de una forma u otra este proceso. Muchos nacidos aquí pero sus padres tienen diferente nacionalidad utilizan esa oportunidad para representar a otros países como es el caso de Félix Sánchez en República Dominicana. Que gane el mejor y si es cubano, mejor. Por encima de cualquier consideración política, lo importante es que cada cual tenga la oportunidad de demostrar su valía y sea feliz en el empeño.
Te considères-tu comme un homme heureux ?
Beaucoup ! Je suis très heureux. Comme le dit un ami de Limonar, si Javier est le Prince des Hauteurs, je suis le Prince de Limonar. C'est ce que j'ai accompli en tant qu'athlète et en tant qu'être humain ; c'est ce que j'ai pu réaliser dans ma vie. Et je suis heureux à ce sujet.
Pendant de nombreuses années, j'ai pensé à ce que serait devenue ma vie si Soto n'avait pas coexisté avec moi, mais je ne changerais cela pour rien au monde. La possibilité que j'ai eue de partager avec lui des entraînements, des compétitions, honnêtement une grande partie de ma vie, notre amitié et notre fraternité a été unique. Le sport a certainement marqué une très belle époque de ma vie, j'ai visité de nombreux pays, rencontré de nombreuses personnes, vécu des expériences agréables. Bien que je reconnaisse que cela a été une courte période; dans d'autres circonstances, je sais qu'elle aurait duré un peu plus longtemps.
Dans le sport, j'ai eu l'occasion de m'éduquer, d'apprendre de moi-même ; j'ai beaucoup apprécié m'entraîner avec Javier et voyager et concourir avec lui. Bien sûr, j'ai eu des moments difficiles lorsque je devais m'entraîner seul parfois, souvent sans programme d'entraînement.
C'est pourquoi je remercie Luis Pinillo et José Luis Alfaro, deux grands sauteurs et entraîneurs, pour leurs conseils lors de ma préparation à un moment où j'étais pratiquement inexistant, sans entraîneur. J'ai un goût amer car j'ai dû prendre ma retraite du sport en sautant 2,28 m. Pendant quelques années en tant qu'entraîneur, je sautais plus haut que mes athlètes, que ce soit à Cuba ou en République dominicaine.
Mais à la fin... toute la vie est une leçon ! Cela m'aide dans ma vie professionnelle actuelle. Oh, j'aurais peut-être pu durer un peu plus longtemps dans ma carrière de sauteur, peut-être... mais je ne le regrette pas ! Je fais ce que j'aime, je me bats pour ma famille et pour moi-même.
Jetant un coup d'œil en arrière, qu'est-ce que tu n'aurais pas changé ?
Le fait d'avoir partagé avec le meilleur sauteur en hauteur de tous les temps, mon ami Javier Sotomayor; d'avoir entraîné, partagé, d'être son ami.
Sportivement, un moment inoubliable pour Marino Drake.
Son dos en sí: el que ya te mencioné de los Centrocaribes de México 90, cuando pasé de ser un don nadie a ser un rival a tener en cuenta para Sotomayor y de hecho, convertirme en la segunda figura de la especialidad en Cuba ¿recuerdas cuando llegué al aeropuerto como los periodistas, entre ellos tú, me cayeron encima y yo no sabía qué decir? Jajajajaja
L'autre moment était lors du Mondial de Tokyo, où les cinq premiers sauteurs étaient noirs ; un fait dont on ne parle pas mais qui est certain : Charles Austin, Javier Sotomayor, Hollis Conway, Dalton Grant, Marino Drake et Troy Kemp étaient à égalité à la cinquième place.
Tu sais ? Quand je fais le bilan de ma vie, je remercie mes entraîneurs : Carmelo Benítez, José Anacleto, Juvenal Pérez, José Godoy, Luis Rodríguez (400 mètres haies), Guillermo de la Torre. Je remercie tout le monde, y compris les responsables et les collègues du sport.
Que retiens-tu de ton enfance, pourquoi as-tu choisi le saut en hauteur ?
J'ai commencé à une époque où (fin des années 80, début des années 90), la situation économique prédominante dans le pays permettait le développement du sport dès le plus jeune âge. En particulier, je garde de très bons souvenirs du professeur Carmelo, un homme dévoué au sport, qui aimait ce qu'il faisait ; conscient de la nécessité de repérer un talent et de le propulser vers la haute performance pour qu'il ne se perde pas en chemin. À cela s'ajoute le fait qu'il cultivait une amitié, devenait famille, se connectait avec notre réalité, nos expériences.
Carmelo Benítez a été un pilier fondamental dans l'initiation sportive de Javier et de moi-même, ainsi que de nombreux autres comme le coureur Robertico Hernández, aujourd'hui décédé ; Carmelo a une signification très importante pour nous. Il nous a donné les bases, car c'est de là que nous avons passé par l'EIDE et l'ESPA, avec une équipe de techniciens de pointe : Anacleto, Banderas, Mario, Juvenal, Perdomo, piliers indispensables dans nos carrières sportives et personnelles, jusqu'à ce que nous passions entre les mains extraordinaires de José Godoy, puis après son décès, entre celles de Guillermo de la Torre.
Bien sûr, Soto a progressé vers la haute performance avant moi car son énorme talent était déjà visible depuis son adolescence.
Toujours un sauteur en hauteur ?
Quand je suis arrivé dans l'équipe nationale des jeunes, je courais le 400 mètres haies et je pratiquais le saut en hauteur ; à ce moment-là, j'ai choisi le saut car j'étais le deuxième meilleur de Cuba dans cette spécialité à cet âge. Je sautais entre deux mètres cinq centimètres et 2,10, d'abord avec Juvenal, puis avec Godoy. Je dois te dire que mes capacités physiques ne correspondaient pas à mes résultats ; j'étais fort, rapide mais je n'arrivais pas à répondre aux exigences de l'entraîneur et j'ai dû retourner aux 400 mètres haies. Il m'a viré ! Hahaha. Je pense que ni lui ni Guillermo, dans les dernières années de ma carrière sportive, n'ont eu beaucoup de patience avec moi. Mais bon, c'est de l'histoire ancienne.
Que représente pour toi la figure de Soto ?
Je partage pratiquement tout avec Soto depuis que je suis né, nous avons fréquenté les mêmes écoles, avons le même âge, nos mères travaillaient ensemble et étaient amies ; grandir et rivaliser avec lui, mon meilleur ami, a toujours été quelque chose d'important pour moi. Bien sûr, je savais et sais que sa qualité était supérieure, mais nous n'avons jamais eu de désaccord à ce sujet.
Nous avons vécu tant d'expériences ensemble, j'ai tant d'instantanés dans mon cœur. Avoir la possibilité d'entraîner avec lui, de rivaliser avec lui, de partager en tant qu'amis, sont parmi les choses les plus importantes de ma vie. Il s'est toujours battu pour moi, pour que l'on me donne l'occasion de prouver ma valeur.
Je te donne un exemple. On ne me considérait pas lorsque les Centrocaribes du Mexique 90 et Javier se sont opposés et ont convaincu les entraîneurs pour que je puisse participer à ces jeux. À partir de là, ils m'ont vu d'un autre œil, ils comptaient sur moi. Lors du rendez-vous aztèque, j'étais deuxième avec deux mètres 32 centimètres, seulement surpassé par Soto, 2,34. Avec ces 2,32, je me suis classé parmi les 10 meilleurs sauteurs de la planète cette année-là ; ils m'ont fait confiance et tout ça, grâce à Javier.
Tu te souviens de cette compétition ? Sotomayor n'était pas complètement préparé pour cet événement mais seulement grâce à son immense capacité il a réussi à sauter 2,34 et me battre. Ce fut un duel incroyable, nous étions tous les deux très heureux et tous nos camarades dans les gradins ovationnaient nos tentatives sur la barre. C'est l'une des anecdotes les plus belles de notre carrière.
L'as-tu déjà battu une fois ?
À quelques reprises mais pas dans de grandes compétitions. La rivalité existait mais il était, sans conteste, le meilleur de tous les temps. Ses records imbattables en témoignent. Personnellement, nous avons toujours été là l'un pour l'autre ; notre amitié est belle et sincère.
Considères-tu que ton époque est la meilleure de l'athlétisme cubain ?
Regarde, il y a des nuances; chaque période a les siennes. Depuis Andarín Carvajal, Barrientos, Figuerola, Miguelina, Silvio, María Caridad, Delís en passant par Sotomayor, Iván Pedroso, Anier García, Osleydis, Yipsi, Dayron Robles jusqu'à aujourd'hui avec cette école cubaine de saut en longueur qui pourrait tant faire à Paris 2024.
Cependant, mes temps pour moi sont si significatifs que qui en doute ? ils sont les meilleurs. Hahahaha. Ce Jesús Molina à la tête de l'athlétisme cubain est sans égal. Il y aurait beaucoup de noms, mais ils sont là ; nous sommes une génération dont on parlera pour toujours, une génération qui a donné naissance à une autre très grande aussi. Javier, Iván, Yoelvis, Norberto sont passés de l'une à l'autre. Tous… des figures immenses !
Et voilà le Prince des Hauteurs, membre de la commission nationale et entraînant l'un de ses fils, en tant que partie impérissable des grands de l'athlétisme cubain.
Marino Drake est médaillé au Championnat ibéro-américain d'athlétisme et aux Jeux d'Amérique centrale et des Caraïbes, ainsi que lors d'autres événements athlétiques en Europe et en Amérique. En 1991, il se classe cinquième au Championnat du monde d'athlétisme au Japon avec un saut de 2,34 mètres, sa meilleure performance personnelle. Cette même année, lors de sa tournée européenne, il termine deuxième à Saint-Denis, en France, également avec 2,34 mètres. En 1992, il remporte la médaille de bronze au Championnat ibéro-américain d'athlétisme de Séville, et aux Jeux olympiques de Barcelone, il se classe huitième avec un saut de 2,28 mètres. Il se retire du sport actif en 1997.
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