Les cerfs des Keys de Floride font face à leur plus grande menace depuis des décennies

Les connus sous le nom de "cerfs des Keys", la sous-espèce la plus petite du cerf à queue blanche et uniques au monde, sont en danger d'extinction.

Ils habitent les zones humides boisées des Keys de Floride, entourés par l'Atlantique et le Golfe du Mexique, et ont fait face à de multiples défis au fil des ans, allant du braconnage aux accidents sur la fréquentée Route Fédérale 1.

Cependant, sa plus grande menace actuelle est le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer, qui mettent en danger son habitat et, en fin de compte, sa survie.

Au cours des dernières décennies, la population de ces cerfs a drastiquement chuté à seulement 50 individus en raison de la chasse et des accidents de la route, marquant un point critique pour l'espèce.

Grâce aux efforts de conservation, la population a réussi à se rétablir, atteignant environ 1 000 individus en 2010.

Cependant, des événements tels qu'un parasite mortel et l'ouragan Irma ont de nouveau affecté son nombre.

En ce moment, la situation est plus critique en raison de la montée du niveau de la mer, qui transforme déjà le paysage de Big Pine Key et d'autres 20 îles qui constituent son habitat, selon les révélations de l'agence Associated Press.

Ce changement, accompagné par l'intrusion d'eau salée, réduit les sources d'eau douce et affecte la végétation dont dépendent les cerfs pour se nourrir.

Impact du changement climatique et de l'urbanisation

Le pronostic de l'Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) prévoit qu'en 2100, le niveau de la mer pourrait augmenter jusqu'à deux mètres dans certaines zones des Keys, mettant en danger l'habitat des cervidés.

Big Pine Key, où réside la plus grande partie de la population et qui a une élévation maximale de 2,4 mètres, est particulièrement vulnérable.

De plus, l'urbanisation depuis les années 1970 a considérablement réduit les zones naturelles, augmentant la compétition pour l'eau douce et la nourriture entre les cerfs et les habitants.

Le développement urbain a également poussé les cerfs à s'aventurer dans les quartiers, où ils cherchent de la nourriture dans les jardins et boivent de l'eau dans des seaux fournis par les habitants.

Bien que ces pratiques témoignent de l'empathie de la communauté, elles peuvent également être dangereuses, car elles favorisent la dépendance des animaux et les exposent à des accidents sur les routes.

Adaptation et avenir incertain

Les cerfs des Cayos ont appris à coexister avec les humains, se déplaçant entre les espaces sauvages et les quartiers.

Cependant, la perte constante de l'habitat et les effets du changement climatique, notamment des ouragans plus intenses et la mortalité des pins indigènes due à l'intrusion d'eau salée, aggravent la situation.

Les experts soulignent que l'avenir de l'espèce est incertain. On estime qu'en 2030, une augmentation de 15 cm du niveau de la mer pourrait éliminer 16 % des sources d'eau douce sur Big Pine Key.

D'ici 2050, il est prévu que plus de 84 % de l'habitat privilégié de l'espèce pourrait être submergé.

Solutions possibles et dilemmes éthiques

Face à ce panorama, les défenseurs de la faune et les scientifiques envisagent des options difficiles.

La réinstallation de l'espèce dans d'autres zones ou zoos pourrait préserver les cerfs des Keys, mais cela comporte le risque de croisement avec d'autres sous-espèces et la perte de leurs caractéristiques génétiques uniques.

Les maintenir dans des zoos est une alternative considérée comme extrême et peu idéale pour les animaux sauvages.

Chris Bergh, de The Nature Conservancy, souligne l'urgence de trouver des solutions qui permettent aux cerfs de continuer à vivre dans leur habitat naturel le plus longtemps possible.

Cependant, il reconnaît que, si la situation devient insoutenable, les zoos pourraient être le dernier recours, bien qu'il souligne que « c'est une alternative terrible » pour un animal qui devrait vivre en liberté.

La conservation des cerfs des Keys est un appel à prendre conscience de l'importance de mitiger les effets du changement climatique et de protéger les habitats naturels. Le destin de cette sous-espèce unique symbolise un défi majeur pour la biodiversité et la gestion environnementale en Floride.