Après avoir passé 285 jours sur la Station spatiale internationale (SSI), les astronautes de la NASA Barry Wilmore et Sunita Williams sont revenus sur Terre mardi à bord de la capsule Freedom de SpaceX.
Sa mission, initialement prévue pour ne durer qu'une semaine, a été prolongée en raison de pannes du vaisseau Starliner de Boeing, qui devait les ramener en juin 2024.
La capsule Freedom a atterri avec succès dans l'océan au large de la côte de Tallahassee, en Floride, à 17h57 EST (21h57 GMT), déployant ses quatre parachutes sans problème, a indiqué la NASA.
L'équipage a été assisté par des équipes de récupération de SpaceX et l'agence mentionnée, qui, à leur arrivée, ont découvert la scène inattendue de la capsule entourée de dauphins.
En plus de Wilmore et Williams, la Freedom a ramené l'astronaute Nick Hague et le cosmonaute Aleksandr Gorbunov, qui avaient voyagé vers l'ISS en septembre dans la même capsule avec deux sièges vides, destinés aux membres d'équipage du vol d'essai raté de Starliner.
Les problèmes techniques du Starliner ont inclus des défaillances des propulseurs et des fuites d'hélium, ce qui a empêché son utilisation sécurisée pour ramener les astronautes.
Face à cette situation, la NASA et Boeing ont décidé que le vaisseau reviendrait seul sur Terre, tandis que Williams et Wilmore resteraient sur la station jusqu'à ce qu'une nouvelle mission puisse venir les chercher.
Un séjour prolongé en microgravité peut entraîner une perte de masse osseuse et musculaire, des perturbations de la vision et des modifications du système cardiovasculaire.
Cependant, la NASA a mis en place un protocole rigoureux d'exercices et de contrôles médicaux pour atténuer ces effets.
Le directeur du Programme d'Équipage Commercial de la NASA, Steve Stich, a indiqué que les astronautes pourraient se sentir étourdis et désorientés au cours de leurs premiers jours de réadaptation à la gravité terrestre.
Ils seront soumis à des examens médicaux et à une réhabilitation avant de retrouver leurs familles dans les prochains jours.
Bien que le retard de neuf mois ait engendré des complications logistiques, la NASA et Boeing ont refusé de considérer la situation comme une « mission de sauvetage », arguant qu'elle faisait partie des essais nécessaires à la certification du vaisseau Starliner dans le cadre du programme commercial de la NASA.
Avec le succès de l'atterrissage de la capsule Freedom, SpaceX prévoit désormais d'étendre ses missions de retour à l'océan Pacifique, en plus de la Floride.
Bien que Wilmore et Williams aient passé 285 jours à l'ISS, ils sont encore loin du record de la plus longue mission pour un astronaute de la NASA, établi par Frank Rubio avec 371 jours entre 2022 et 2023. À l'échelle mondiale, le record appartient au cosmonaute russe Valeri Polyakov, qui a passé 437 jours sur la station Mir entre 1994 et 1995.
Le retour réussi de l'équipage marque la fin d'une mission prolongée de manière inattendue et laisse de précieuses leçons pour de futures expéditions spatiales.
Questions Fréquemment Posées sur le Retour des Astronautes de la Station Spatiale Internationale
Pourquoi la mission des astronautes à bord de la Station Spatiale Internationale a-t-elle été prolongée ?
La mission a été prolongée en raison de pannes techniques sur le vaisseau Starliner de Boeing, qui devait ramener les astronautes en juin 2024. Ces problèmes comprenaient des pannes des propulseurs et des fuites d'hélium, ce qui a empêché son utilisation en toute sécurité.
Comment les astronautes sont-ils revenus sur Terre ?
Les astronautes sont revenus sur Terre à bord de la capsule Freedom de SpaceX, qui a atterri avec succès dans l'océan au large de la côte de Tallahassee, en Floride. L'atterrissage s'est déroulé sans encombre, déployant ses quatre parachutes.
Quels sont les effets d'un séjour prolongé dans l'espace sur les astronautes ?
Une longue période dans l'espace, comme celle vécue par les astronautes Barry Wilmore et Sunita Williams, peut entraîner une perte de masse osseuse et musculaire, des altérations de la vision et des changements dans le système cardiovasculaire. La NASA a mis en place un protocole rigoureux d'exercices et d'examens médicaux afin d'atténuer ces effets.
Que va-t-il se passer avec le vaisseau Starliner de Boeing après les pannes techniques ?
Le vaisseau Starliner est revenu seul sur Terre suite à des pannes techniques qui ont empêché son utilisation pour le retour des astronautes. La situation fait partie des essais nécessaires à sa certification dans le cadre du programme commercial de la NASA.
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