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Un tribunal fédéral des États-Unis a rendu jeudi dernier un jugement en faveur de l'Empresa Cubana del Tabaco (Cubatabaco) dans son long litige contre la société américaine General Cigar, concernant les droits d'utilisation de la marque Cohiba dans ce pays.
La décision a été rendue par la juge Leonie M. Brinkema, du Tribunal de district de l'Est de la Virginie, et confirme l'annulation des enregistrements de marque de Cohiba appartenant à General Cigar, conformément à une décision antérieure de la Commission des appels et des jugements des marques des États-Unis (TTAB), comme l'a publié le site officiel de Habanos S.A.
Le tribunal a également rejeté avec préjugé la tentative de General Cigar de renverser cette décision, ouvrant ainsi la voie pour que Cubatabaco enregistre Cohiba aux États-Unis, bien que l'embargo en vigueur empêche la commercialisation légale des cigares cubains dans ce pays.
Selon le jugement, General Cigar était au courant que la marque Cohiba était déjà utilisée à Cuba lorsqu'elle a demandé son enregistrement aux États-Unis en 1978.
Des documents internes découverts par Cubatabaco révèlent que l'entreprise américaine identifiait la marque comme une « marque à Cuba » et comme « le cigare de Castro ».
Le tribunal a appliqué dans son arrêt la Convention panaméricaine, un traité signé à la fois par Cuba et par les États-Unis, qui stipule l'obligation d'annuler l'enregistrement d'une marque si celle-ci était déjà en usage dans un autre pays membre au moment de la demande.
Dans ce cas, il a été déterminé que General Cigar a agi en connaissant l'existence de la marque Cohiba à Cuba.
Depuis Cubatabaco, la fonctionnaire Lisset Fernández García a exprimé sa satisfaction quant au jugement, soulignant que, bien que l'embargo interdise la vente de cigares cubains sur le sol américain, la reconnaissance légale de la titularité de la marque représente une victoire pour le régime.
«Cela confirme notre position selon laquelle, depuis le début, les droits sur Cohiba appartiennent légitimement à l'entreprise cubaine», a déclaré.
Le litige juridique entre Cubatabaco et General Cigar remonte à 1997, lorsque les procédures ont commencé auprès de la Commission des Marques.
Depuis lors, le processus a traversé plus de deux décennies de batailles juridiques devant des instances fédérales et administratives aux États-Unis, dans un contexte politique défavorable aux intérêts économiques du régime cubain.
L'équipe juridique de Cubatabaco était dirigée par l'avocat Michael Krinsky, du cabinet Rabinowitz Boudin Standard Krinsky & Lieberman, avec le soutien de Natasha Reed (Foley Hoag LLP) et Benjamin Hatch (McGuireWoods LLP).
Bien que la marque Cohiba soit depuis des décennies un symbole du tabac cubain dans le monde et du régime, son utilisation et sa commercialisation aux États-Unis ont été controversées, même lorsque les consommateurs américains ont eu accès à des cigares « Cohiba » fabriqués en dehors de l'île, ce qui a entraîné confusion et concurrence déloyale aux yeux du gouvernement cubain.
Avec ce jugement, Cuba remporte une victoire juridique, bien qu'elle n'ait pas d'impact commercial immédiat en raison des restrictions de l'embargo qui restent en vigueur.
General Cigar fera appel de la décision et le litige concernant Cohiba reste ouvert
Le verdict en faveur de Cubatabaco est le résultat d'une plainte déposée en février 2023 par l'entreprise américaine General Cigar Company, dans une tentative de revenir sur une décision antérieure de la TTAB qui, en 2022, avait ordonné l'annulation de ses enregistrements du nom commercial Cohiba aux États-Unis.
Le nouveau jugement, rendu par la juge fédérale Leonie M. Brinkema, confirme cette décision antérieure du TTAB et se base sur la Convention interaméricaine de 1929, qui protège les marques déposées dans d'autres pays membres, a indiqué une dépêche de AFP.
Cependant, l'agence a souligné que General Cigar prévoit de faire appel à nouveau de la décision devant la TTAB elle-même, ce qui indique que le conflit juridique n'est pas encore complètement clos.
Malgré les restrictions de l'embargo américain, les exportations de cigares cubains ont atteint en 2024 un chiffre record de 827 millions de dollars, avec une croissance de 16 %, surtout soutenues par le marché asiatique, selon des chiffres officiels.
La marque Cohiba, créée en 1966, doit son nom au terme utilisé par les Indiens taïnos pour désigner les feuilles de tabac qu'ils fumaient et qui ont étonné les Européens à leur arrivée en Amérique.
C'était également la marque personnelle du leader cubain Fidel Castro, qui a fumé des Cohibas pendant des années avant d'abandonner cette habitude en 1985.
Questions fréquemment posées sur le litige concernant la marque Cohiba aux États-Unis
Quelle décision a pris le tribunal fédéral concernant la marque Cohiba ?
Le tribunal fédéral des États-Unis a statué en faveur de l'Entreprise Cubaine du Tabac (Cubatabaco), confirmant l'annulation des enregistrements de marque de Cohiba appartenant à General Cigar. Cela ouvre la voie à Cubatabaco pour enregistrer la marque Cohiba aux États-Unis, bien que l'embargo en vigueur empêche la commercialisation légale des cigares cubains là-bas.
Que signifie la Convention panaméricaine dans ce cas ?
La Convention panaméricaine est un traité signé par Cuba et les États-Unis qui établit l'obligation d'annuler l'enregistrement d'une marque si celle-ci était déjà utilisée dans un autre pays membre au moment de la demande. Dans le cas de Cohiba, il a été déterminé que General Cigar a enregistré la marque aux États-Unis en sachant qu'elle était déjà utilisée à Cuba, ce qui a conduit à l'annulation de ses enregistrements de marque.
Quel est l'impact commercial de cette décision pour Cuba ?
Bien que cela représente une victoire juridique pour Cuba, le jugement n'a pas d'impact commercial immédiat en raison des restrictions de l'embargo américain. Cela signifie que, bien que Cubatabaco puisse enregistrer la marque Cohiba aux États-Unis, elle ne peut pas commercialiser légalement ses produits sur le marché américain en raison de l'embargo.
Que va-t-il se passer avec le litige de la marque Cohiba après ce jugement ?
A pesar du jugement en faveur de Cubatabaco, General Cigar a annoncé son intention de faire appel de la décision, ce qui indique que le litige concernant la marque Cohiba n'est pas encore complètement résolu et continuera devant les tribunaux.
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