La'administration Trump a fait un pas en arrière sur l'une de ses mesures les plus controversées : confisquer les chèques de la Sécurité sociale pour ceux qui ont des prêts étudiants impayés.
Le Département de l'Éducation a confirmé qu'il ne suspendra pas ces avantages pour le moment, au milieu de critiques croissantes et de préoccupations concernant l'impact économique sur les personnes âgées.
«Le Département n'a compensé aucun avantage de la Sécurité Sociale depuis qu'il a repris la collecte le 5 mai et a suspendu toute compensation future», a déclaré Ellen Keast, porte-parole du Département, dans des propos recueillis par la presse américaine.
Pourquoi cette décision est-elle importante ?
Cette mesure représente un soulagement pour des centaines de milliers de retraités.
Selon le Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB), plus de 450 000 emprunteurs de plus de 62 ans sont actuellement en défaut de paiement de leurs prêts étudiants fédéraux.
Beaucoup d'entre eux dépendent de leur chèque mensuel de la Sécurité Sociale pour couvrir leurs besoins essentiels.
Dans de nombreux cas, 90 % des revenus mensuels de ces retraités proviennent de cette prestation.
L'embargo d jusqu'à 15 % de ce montant -comme le permet la loi fédérale- pourrait pousser beaucoup de personnes à des situations extrêmes, telles que choisir entre payer des médicaments ou acheter de la nourriture.
«Perdre une partie de ses prestations de la Sécurité Sociale pour rembourser des prêts étudiants pourrait signifier ne pas avoir assez pour la nourriture, le transport aux rendez-vous médicaux ou d'autres besoins essentiels», a averti Carolina Rodríguez, directrice du Programme d'Assistance aux Consommateurs de Dettes Éducatives, lors d'une interview avec CNBC.
Qu'est-ce qui a provoqué ce changement ?
La pause intervient après une annonce faite en avril par l'administration Trump elle-même, dans laquelle il était précisé que les recouvrements de prêts étudiants en défaut reprendreaient à partir du 5 mai, après avoir été suspendus depuis mars 2020, pendant la pandémie.
La reprise comprenait des saisies automatiques sur les salaires, des remboursements d'impôts et des prestations fédérales telles que la Sécurité sociale.
Cependant, les manifestations des défenseurs des droits des débiteurs, des organisations civiques et des experts juridiques ont amené le gouvernement à reconsidérer - du moins partiellement - sa position.
“Suspendre simplement cette tactique de recouvrement est malheureusement insuffisant”, a déclaré Persis Yu, directrice du Centre de Protection des Emprunteurs Étudiants, dans des propos recueillis par CBS News.
«Tout effort continu pour réactiver la machine de recouvrement des dettes du gouvernement est cruel, inutile et aggravera encore le chaos économique pour les familles travaillant à travers le pays», a-t-il ajouté.
Que se passera-t-il avec le reste des paiements ?
Bien que l'embargo de la Sécurité Sociale ait été suspendu, le Département de l'Éducation poursuivra d'autres formes de recouvrement coercitif, telles que la retenue des remboursements d'impôts et l'embargo sur les salaires.
Le portefeuille de la dette étudiante fédérale s'élève à 1,6 billion de dollars, et le gouvernement a réaffirmé son intention de récupérer au moins une partie de ce montant.
Cela signifie que, bien que les retraités puissent respirer momentanément, des millions d'autres emprunteurs restent exposés à de sévères conséquences financières.
Beaucoup d'entre eux ont constaté que leurs plans de paiement ont été bloqués, leur crédit affecté, ou qu'ils ne peuvent pas facilement accéder à des options de paiement basées sur leurs revenus.
Un système manquant de ressources
Plusieurs anciens fonctionnaires du Département de l'Éducation et des experts en politiques publiques ont souligné que le système actuel n'est pas préparé à gérer de manière juste et efficace le volume de personnes en retard.
Au cours des derniers mois, des réductions de personnel ont eu lieu dans les bureaux chargés d'aider les emprunteurs.
« Si vous allez déclarer que les personnes doivent respecter leurs obligations, vous devez vous assurer que le département soit capable de gérer ses interactions », a déclaré A. Wayne Johnson, ancien directeur des opérations du Bureau d'Aide Fédérale aux Étudiants.
Pour sa part, Betsy Mayotte, présidente de l'Institut des Conseillers en Prêts Étudiants, a indiqué avoir reçu de multiples plaintes de personnes qui n'arrivent pas à contacter le Groupe de Résolution des Incidents.
Le manque de soutien concret peut amener les emprunteurs à perdre les rares occasions qui existent pour sortir du défaut de paiement.
Une dette qui vieillit avec le pays
Pendant des années, le visage de l'emprunteur de prêts étudiants était celui d'un jeune diplômé universitaire.
Cependant, aujourd'hui, la dette vieillit aussi.
Le groupe des personnes de plus de 60 ans est celui qui connaît la croissance la plus rapide parmi les débiteurs, avec plus de 125 000 milliards de dollars dus.
En 2001, environ 6 200 personnes ont vu leur chèque de la Sécurité sociale saisi en raison de cette dette.
Pour 2019, le chiffre a explosé à plus de 192 000, selon le Centre de Protection des Emprunteurs Étudiants (CFPB).
Ce phénomène s'explique en partie par l'augmentation des frais universitaires, qui a conduit de nombreuses personnes à s'endetter pour financer leurs études ou celles de leurs enfants. Et à l'heure de la retraite, ces dettes restent actives.
Que vient-il maintenant ?
Keast a assuré que dans les semaines à venir, le Département lancera une campagne de communication proactives auprès des bénéficiaires de la Sécurité Sociale en retard, pour les informer sur les plans de paiement abordables et les programmes de réhabilitation.
Cependant, aucun détail n'a été donné sur la manière dont cela sera mis en œuvre ni quand cela commencera.
Pendant ce temps, plus de six millions d'emprunteurs font face à des dommages à leur historique de crédit, selon des documents judiciaires cités par le SBPC. Et des millions d'autres ne savent toujours pas s'ils bénéficieront d'un soutien réel pour éviter le non-paiement.
La décision du gouvernement de Trump de suspendre l'embargo sur les prestations de la Sécurité Sociale pour le recouvrement des prêts étudiants en souffrance représente un soulagement momentané pour des centaines de milliers de personnes âgées.
Cependant, cela laisse de nombreuses questions sans réponse et ne protège pas la majorité des débiteurs, qui continuent à faire face à des saisies et à des conséquences sur leur crédit.
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