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À quelques jours de recevoir l'injection létale, Michael Bernard Bell, un homme condamné pour un double meurtre survenu il y a plus de 30 ans à Jacksonville, en Floride, a de nouveau pris la parole, non pas pour nier les faits, mais pour dénoncer que sa condamnation repose sur des mensonges, de la peur et de la manipulation policière.
L'exécution de Bell, prévue pour le 15 juillet à 18h00 dans la prison d'État de Raiford, serait la huitième en Floride depuis le début de l'année. Cependant, de nouveaux témoignages ont soulevé de profonds doutes sur la légitimité du processus qui l'a conduit au couloir de la mort, indiquent des médias locaux comme .
Deux témoins clés du procès initial, tous deux incarcérés à l'époque, ont récemment avoué avoir menti à la barre, contraints par un détective corrompu en échange de faveurs et de menaces.
Lors d'une audience probatoire tenue le 23 juin, les témoins Henry Edwards et Charles Jones, qui avaient précédemment identifié Bell comme l'auteur du crime, ont invoqué à plusieurs reprises le Cinquième Amendement, refusant de répondre par crainte de s'incriminer.
Mais ils avaient déjà signé des déclarations sous serment quelques jours auparavant, révélant que le détective William Bolena, figure centrale de plusieurs affaires controversées à Jacksonville, leur avait dicté ce qu'ils devaient déclarer.
Edwards a déclaré devant le tribunal qu'il pensait que ce qu'il faisait était pour un film. “Je suivais simplement ce que tout le monde voulait que je dise”, a-t-il avoué.
La défense de Bell a présenté une motion de plus de 250 pages dans laquelle elle détaille comment le détective Bolena et le procureur George Bateh ont exercé des pressions sur des témoins, ont offert des incitations carcérales et, dans au moins un cas, ont menacé de peines plus sévères si quelqu'un osait changer son témoignage.
Le même procureur et détective ont été mentionnés dans une autre affaire de peine de mort en mars de cette année pour des tactiques similaires. Tous deux sont désormais à la retraite ; et même, Bolena est décédé.
Vengeance, erreur et une justice qui hésite
Michael Bell a été condamné pour le meurtre de Jimmy West et Tamecka Smith, un couple tué par balles en 1993 devant une supérette. Bell cherchait à venger la mort de son frère, mais il a tiré sur les mauvaises personnes.
Dans une scène dramatique, il a tiré 12 fois sur West, et 4 fois sur Smith. Le jeune couple n'a pas survécu. Plus tard, il a été reconnu coupable de trois autres meurtres non liés.
La fiscalité insiste sur le fait que sa culpabilité est prouvée par des preuves solides, y compris le témoignage de son ancienne partenaire, Erica Williams, qui a affirmé qu'il avait planifié la vengeance et acheté un AK-47 pour l'exécuter.
Bell, selon elle, a dit : “Theo a tué son frère, donc il a tué le sien, mais une fille innocente a été blessée, donc maintenant le résultat est égal”.
Cependant, lors de la récente audience, d'autres témoins, comme la nièce de Bell et son ex-petite amie, ont rapporté des pressions psychologiques, de longues heures d'interrogatoire et des menaces de prison s'ils ne collaboraient pas avec le récit officiel.
Floride, punition record sous DeSantis
L'exécution de Michael Bell marquerait un jalon pour le gouverneur Ron DeSantis, qui égaliserait le record d'État du plus grand nombre d'exécutions en une seule année, huit, avec encore six mois devant lui. Seuls deux gouverneurs précédents avaient atteint ce chiffre : Bob Graham en 1984 et Rick Scott en 2014.
DeSantis, qui a promu des politiques de répression, semble déterminé à établir un nouveau record lors d'une année électorale, tandis que des organismes de défense des droits de l'homme et des activists remettent en question la moralité et la fiabilité du système de peine de mort en Floride.
À moins d'un mois de l'exécution, des organisations comme Floridians for Alternatives to the Death Penalty ont lancé une campagne urgente pour stopper ce qu'elles considèrent comme une "grande injustice".
Ils soutiennent que le cas de Bell n'a jamais fait l'objet d'un examen fédéral complet, qu'il a été affecté par des biais raciaux et que le langage déshumanisant utilisé lors du procès, même par son propre avocat de la défense, a indûment influencé un jury composé majoritairement de blancs.
Il n'avait que 23 ans lorsque le crime a eu lieu. La douleur causée par la mort de son frère l'a poussé à chercher vengeance, mais il s'est trompé de cible. Le ministère public n'a pas hésité à le présenter comme quelqu'un "qui vivait selon la loi de la jungle", et son propre avocat a soutenu cette image, affirmant que Bell "vivait dans un monde différent du nôtre". Aucune de ces expressions n'a été contestée ni par le juge ni par la défense.
Selon la lettre ouverte publiée sur la plateforme Action Network, l'exécution de Bell serait la troisième cette année en Floride sans révision fédérale complète, une situation que les activistes jugent alarmante dans un état avec de multiples plaintes pour mauvaise pratique judiciaire dans des affaires de peine de mort.
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