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Juan Reyes, un Cubain qui est arrivé aux États-Unis à l'âge de 11 ans dans le cadre de l'exode infantile connu sous le nom de Opération Peter Pan, a été inclus dans le Temple de la renommée de l'agriculture du Wyoming, l'une des plus grandes distinctions dans le secteur rural de cet État.
Avec 74 ans, cet exilé devenu cow-boy a consacré sa vie à l'élevage dans les dures prairies de l'ouest américain, forgeant depuis zéro l'un des ranchs les plus importants de la région : le MR Angus Ranch, spécialisé dans l'élevage de taureaux Angus adaptés à de grandes altitudes.
“J'avais l'habitude de dire que je vivais le rêve américain. Maintenant, je dis que je vis le rêve du Wyoming,” a affirmé au média local Cowboy State Daily.
De réfugié enfant à légende du terrain
L'histoire de Juan Reyes ne a pas commencé parmi les vaches ni dans les montagnes, mais à Covadonga, une communauté rurale à Cuba, à quelques kilomètres de la Baie des Cochons. Son père était ouvrier dans une centrale sucrière et élevait du bétail ; sa mère appartenait à une famille communiste. La Révolution les a séparés en deux.
Lorsque l'invasion de Playa Girón a secoué l'île en 1961, le père de Juan a décidé de sortir ses enfants du pays. Un an plus tard, les trois frères prenaient l'avion à destination de Miami, envoyés secrètement par l'Église catholique, sans argent, avec seulement une valise en carton et quelques vêtements. Ils ont été placés dans des camps de réfugiés en Floride puis transférés dans un internat dans l'État de Washington.
Reyes se souvient de ce moment comme l'un des plus difficiles de sa vie.
À Washington, il a rencontré sa future épouse, Joni, et grâce à elle, il a découvert l'amour pour le bétail Angus. Plus tard, ils ont déménagé dans le Wyoming, où ils ont dû faire face à des hivers impitoyables, à des maladies du bétail et à des dettes qui les ont presque ruinés. Mais ils n'ont jamais abandonné.
Avec l’aide d’universités, de la recherche génétique et des années d’essais et d’erreurs, Juan et Joni ont créé un système d’élevage capable de produire des taureaux en bonne santé à des altitudes supérieures à 2 400 mètres
Aujourd'hui, votre ranch à Wheatland abrite 1 000 vaches enregistrées et 7 000 têtes de bétail à engraisser.
Il est également devenu célèbre pour avoir entraîné des chiens de race border collie capables de gérer des troupeaux avec un simple ordre ou un sifflement. Sa méthode est si efficace qu'elle remplace plusieurs cow-boys et réduit le stress chez les animaux. « C'est comme lire dans leur esprit », affirme-t-il.
Un héritage familial aux racines cubaines
Juan et Joni ont élevé leurs enfants au milieu des efforts quotidiens du ranch. Aujourd'hui, ce sont eux, Jason, Jennifer et leur gendre Mick, qui dirigent les opérations. “J'ai essayé de les éloigner de ce travail parce que c'est difficile. Mais je n'ai pas pu. Ils l'aiment”, reconnaît-il.
Plus que les réalisations, Reyes affirme que sa plus grande fierté est d'avoir construit quelque chose pour ses enfants sans avoir rien. « Quand nous avons commencé, nous n'avions absolument rien. Nous avons vécu comme ça pendant des années », se souvient sa femme.
Aujourd'hui, cet enfant qui a fui le communisme et ne parlait pas anglais a des amis et des connexions à travers les États-Unis et le Canada grâce à son bétail, ses chiens et son exemple.
“Cette reconnaissance n'est pas seulement la mienne. Elle appartient à ma famille. Elle est à tous ceux qui m'ont aidé à ne pas abandonner”, a-t-il conclu.
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