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La juge fédérale cubano-américaine Barbara Lagoa a décidé de maintenir ouverte la controversée prison pour immigrants “Alligator Alcatraz”, située dans le nord de la Floride, malgré de multiples dénonciations pour abus, surpopulation et violations des droits humains.
Le jugement, rendu jeudi, a suscité de vives critiques et des accusations de conflit d'intérêts en raison de sa proximité avec le gouverneur républicain Ron DeSantis, a indiqué Univisión.
Le centre de détention, construit sur les terrains d'un ancien aéroport rural, a été inauguré à l'été 2025 avec des fonds étatiques et en coordination avec l'agence fédérale de l'Immigration et du contrôle des douanes (ICE).
Depuis son ouverture, il a été dénoncé par des organisations de défense des droits de l'homme et des avocats spécialisés dans l'immigration en raison de ses conditions extrêmes, du manque d'accès aux avocats et des présumés mauvais traitements infligés aux détenus.
Lagoa, nommée par l'ancien président Donald Trump à la Cour d'Appel du 11e Circuit, a rejeté la demande de fermeture présentée par un groupe de défenseurs des immigrants, arguant que “l'État de Floride agit dans le cadre de ses compétences et qu'il n'y a pas suffisamment de preuves d'une violation systématique des droits constitutionnels”.
Le jugement a ravivé le débat en Floride sur les liens politiques et familiaux de Lagoa avec l'administration étatique.
La magistrate est mariée à l'avocat Paul Huck, associé fondateur du cabinet Lawson Huck Gonzalez, considéré comme l'un des cabinets les plus proches du gouverneur Ron DeSantis.
Depuis sa création en 2023, la firme a reçu plus de 10 millions de dollars en contrats d'État.
Le cabinet a représenté le gouvernement de DeSantis dans des affaires de haut profil, comme la action en justice contre la chaîne Target pour sa campagne du Pride 2023 et le processus de sélection du nouveau recteur de l'Université de West Florida, au milieu de l'offensive conservatrice du gouverneur contre les entreprises et les établissements académiques accusés d'« idéologisation progressiste ».
Bien que l'on n'ait pas prouvé que Huck ou son cabinet aient une participation directe dans l'affaire Alligator Alcatraz, des dirigeants démocrates et des organisations pro-immigrants ont dénoncé l'apparence de partialité de la juge.
“La juge Barbara Lagoa est clairement en conflit en raison de son mariage avec Paul Huck, et elle a un intérêt personnel à ce que son bureau entretienne une relation favorable avec l'État de Floride”, a déclaré à The Guardian Tessa Petit, directrice exécutive de la Florida Immigrant Coalition.
Le centre de détention, situé dans le comté de Liberty, a fait l'objet de plusieurs rapports documentant des températures extrêmes, le surpeuplement, le manque de soins médicaux appropriés et des représailles contre les détenus qui protestent contre les conditions.
ICE a nié les accusations et soutient que le centre “respecte les normes fédérales de détention”.
Cependant, les groupes de défense des droits de l'homme signalent que les détenus restent des semaines ou des mois sans accès à des avocats, à des audiences ou à une communication avec leurs familles, et dénoncent une augmentation des maladies respiratoires en raison des conditions de détention.
“Alligator Alcatraz est un enfer légalement autorisé”, a déclaré l'avocat en immigration Juan Carlos Ruiz, du collectif Faith in Action.
Fille d'exilés cubains, Barbara Lagoa est née à Miami et a construit une carrière judiciaire liée au Parti républicain et au pouvoir politique cubano-américain du sud de la Floride.
En 2020, son nom a été considéré par Donald Trump comme une possible nomination à la Corte Suprema de Estados Unidos, après la mort de la juge Ruth Bader Ginsburg.
Sa trajectoire comprend une participation marquante dans l'affaire du garçon Elián González en 2000, qui l'a positionnée comme une figure importante dans le domaine juridique et politique de l'exil cubain.
Depuis lors, elle a entretenu une relation étroite avec l'appareil conservateur de la Floride et avec DeSantis lui-même, qui l'a louée publiquement pour son "engagement envers la loi et les valeurs traditionnelles".
Le cas de Alligator Alcatraz a de nouveau placé Lagoa au centre de la controverse, dans un contexte où les politiques migratoires de la Floride se sont durcies et les arrestations d'immigrés sans-papiers ont augmenté.
Les organisations civiles avertissent que leur décision pourrait établir un précédent dangereux concernant l'expansion des centres de détention privés dans l'État.
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