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Un pétrolier russe sanctionné par le Royaume-Uni et l'Union européenne a interrompu brusquement sa route vers le Venezuela après qu'un navire de guerre américain se soit interposé sur sa trajectoire dans la mer des Caraïbes.
Le pétrolier, identifié comme Seahorse, transportait de l'essence, un diluant indispensable pour que l'industrie pétrolière vénézuélienne puisse traiter et exporter son pétrole extra-lourd.
Selon le suivi maritime cité par Bloomberg, les faits se sont déroulés le 13 novembre dernier, lorsque le Seahorse se dirigeait vers les côtes vénézuéliennes et que le destroyer américain USS Stockdale s'est positionné sur sa trajectoire.
Le pétrolier a fait un demi-tour et a navigué vers Cuba. Par la suite, il a tenté de s'approcher du Venezuela deux fois de plus, mais il a de nouveau dû faire marche arrière et est resté immobilisé dans les Caraïbes, sans destination fixe.
Enfin, il est revenu au port de Matanzas, où il avait effectué une escale précédente, et a à nouveau pris la mer vers une destination inconnue.
Sanctions, pénurie et dépendance à Moscou
Le Seahorse est l'un des quatre navires russes qui approvisionnent le Venezuela en naphta.
Ce diluant est crucial pour le mélange avec le pétrole brut vénézuélien lourd et sulfuré, qui ne peut être transporté ni exporté sans ce produit.
Bien que le Venezuela dispose des plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde, elle est confrontée à une grave crise de carburant et à une pénurie d'essence, ce qui a contraint Caracas à chercher du soutien auprès d'alliés puissants tels que l'Iran et la Russie.
Sous l'administration Biden, la compagnie pétrolière américaine Chevron a effectué quelques expéditions de nafta par le biais de licences spéciales, mais cette voie a été fermée après l'arrivée à la Maison Blanche de Donald Trump et sa politique de "pression maximale" contre Nicolás Maduro.
C'est pourquoi la dépendance du Venezuela envers la Russie s'est intensifiée.
El Seahorse, selon les rapports, fait partie de ce que l'on appelle la "flotte dans l'ombre" : des navires engagés par la Russie qui opèrent dans la clandestinité pour échapper aux sanctions imposées par l'Occident depuis l'invasion de l'Ukraine.
Opération militaire et pression internationale
Le USS Stockdale est arrivé dans les Caraïbes fin septembre, accompagné de plus d'une douzaine de navires militaires, dans le cadre du déploiement antidrogue annoncé par le gouvernement des États-Unis.
Bien que le Pentagone affirme que l'objectif officiel est de combattre le narcotrafic et de bloquer les décharges d'hydrocarbures dans la région, le déploiement soulève des doutes quant à savoir si Washington cherche à limiter l'assistance énergétique de Moscou à Caracas dans le but ultime de provoquer un changement politique au Venezuela.
Silence officiel et tensions croissantes dans les Caraïbes
Aucun des gouvernements impliqués ne s'est pronuncié officiellement sur l'épisode de blocus maritime.
Pour le moment, le changement immédiat de direction du pétrolier russe suggère que la présence du destroyer américain a été suffisante pour stopper la cargaison.
Avec le tanquero désormais immobilisé et la pénurie de pétrole s'aggravant, la dispute énergétique s'ajoute à l'augmentation des forces militaires dans la région et approfondit la tension géopolitique autour du Venezuela et de ses alliés.
La question qui reste est de savoir si le blocage du Seahorse est un cas isolé ou le début d'une escalade visant à couper les approvisionnements russes à ce pays sud-américain.
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