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Mientras on cherche des histoires qui inspirent des milliers de Cubains à l'intérieur et à l'extérieur de l'île, au milieu de tant d'incertitude, le nom de Fernando Mendoza, un jeune homme de 22 ans né à Miami et petit-fils d'immigrants cubains, commence à faire son chemin avec force dans l'un des scénarios les plus compétitifs et exigeants du sport américain, à savoir la lutte pour le Trophée Heisman, la reconnaissance la plus prestigieuse pour un joueur de football américain universitaire.
Son histoire, avant d'être sportive, est humaine. Selon ce qu'il a raconté à CNN, Mendoza a grandi en écoutant ses grands-parents, trois Havanais et un Santiagois, parler de sacrifices, de travail acharné et de la recherche d'un avenir meilleur en dehors de Cuba. Ces valeurs, assure-t-il, l'accompagnent chaque fois qu'il entre sur le terrain.
« Quand je vois les sacrifices que mes grands-parents ont dû faire pour ma famille et pour moi, il m'est très facile de remplir mes obligations sur le terrain et dans les salles de classe en même temps. »
Cet ancrage est également souligné par le Daily Express, qui se souvient que Mendoza est le petit-fils de Cubains ayant quitté l'île "à la recherche d'une vie meilleure" et que son identité cubano-américaine a été une force constante dans son ascension sportive.
Le quarterback qui a surpris les États-Unis
Aujourd'hui, Mendoza est le nom qui domine la conversation du football universitaire. Le quarterback de l'Université de l'Indiana a conduit les Hoosiers à une saison historique, avec des victoires qu'ils n'avaient jamais obtenues auparavant et une performance qui le place parmi les favoris pour le Heisman.
CNN a détaillé que lors de la victoire 30-20 contre l'Oregon, la première de son université contre un Top 3 en tant que visiteur, il a complété 20 des 31 passes et a lancé le touchdown décisif malgré une interception précédente qui a failli leur faire perdre le match.
Avec plus de 1 900 verges, 24 passes de touché et à peine trois interceptions lors de la première moitié de la saison, Mendoza est devenu le cœur d'une équipe qui a surpris le pays en remportant ses huit premiers matches et en atteignant son meilleur classement historique.
Sa concurrence n'est pas moindre pour le Heisman, où Ty Simpson (Alabama), Julian Sayin (Ohio State), Marcel Reed (Texas A&M) et Diego Pavía (Vanderbilt) se battent également pour le Heisman. S'il le remporte, Mendoza serait le premier joueur de l'histoire de l'Indiana à le réaliser et seulement le deuxième d'origine latino depuis 1970.
Cuba dans le cœur, mais le regard tourné vers l'avenir
Malgré la célébrité soudaine, Mendoza assure que sa clé a été de rester loin du bruit. Dans des déclarations à CNN, il a révélé qu'il avait supprimé presque tous ses réseaux sociaux pour se concentrer uniquement sur sa famille, ses entraîneurs et ses coéquipiers. “Mon objectif est toujours d'avoir faim de plus, d'avoir l'état d'esprit d'un chasseur”, a-t-il déclaré.
L'Daily Express souligne que cette discipline l'a également transformé en symbole d'une communauté. Mendoza veut prouver que les jeunes d'origine cubaine peuvent briller dans des sports au-delà du baseball ou de la boxe. “Nous pouvons jouer au football américain et à toute autre discipline que nous souhaitons”, a-t-il affirmé.
Une promesse pour la NFL… et pour la communauté cubaine
Son nom résonne déjà dans les cercles de la NFL. Les recruteurs le perçoivent comme un talent avec un potentiel professionnel, admiré pour son éthique de travail et sa croissance fulgurante. Son entraîneur, Curt Cignetti, a déclaré à CNN qu'il n'avait jamais vu un joueur aussi dévoué.
"Il est toujours présent ici. Il regarde des vidéos après l'entraînement, passe en revue les différentes actions, je n'avais jamais vu quelqu'un s'investir de cette manière."
Pero Mendoza ne se distingue pas seulement par ses performances sportives. Il a déjà obtenu un diplôme en administration des entreprises et suit des études en commerce, en plus d'avoir effectué des stages dans des sociétés financières. Un parcours double, académique et sportif, marqué par la constance qu'il a apprise chez lui.
L'histoire de Fernando Mendoza est, au fond, l'histoire de nombreux Cubains qui portent un héritage de lutte, laissent derrière eux ce qu'ils connaissent et travaillent sans relâche pour se frayer un chemin. Aujourd'hui, ce nom si familier progresse parmi les géants du football américain, rappelant que le talent cubain, à l'intérieur comme à l'extérieur de l'île, continue de chercher sa place pour briller.
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