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Le Pentagone a annoncé ce mercredi le départ immédiat de John C. Phelan en tant que secrétaire de la Marine des États-Unis, faisant de lui le premier chef d'un service militaire à être démis durant le second mandat du président Donald Trump.
Le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, a confirmé le licenciement par le biais d'une publication sur le réseau social X : "Le secrétaire de la Marine, John C. Phelan, quitte l'administration avec effet immédiat."
Dans le même communiqué, Parnell a ajouté : "Au nom du secrétaire à la Guerre et du secrétaire adjoint à la Guerre, nous remercions le secrétaire Phelan pour son service au Département et à la Marine des États-Unis. Nous lui souhaitons le meilleur pour ses projets futurs."
Selon six sources familières avec le sujet citées par CNN, à Phelan on a donné le choix de démissionner ou d'être licencié, sans préciser quelle option il a choisie.
Phelan, entrepreneur financier sans expérience navale préalable, avait été assermenté en tant que 79ème secrétaire de la Marine le 25 mars 2025, après avoir été confirmé par le Sénat par un vote bipartite de 62-30. Il est resté en poste un peu plus d'un an.
Les tensions avec le secrétaire à la Défense Pete Hegseth et le sous-secrétaire Stephen Feinberg sont attribuées au soutien de Phelan à un nouveau croiseur et à ses difficultés à augmenter la construction navale, une priorité de l'administration Trump.
Avec le temps, Phelan a commencé à perdre des responsabilités clés : Feinberg a pris en charge les programmes de sous-marins et le Bureau du Budget a pris le contrôle de la construction navale.
Hegseth avait déjà licencié le chef de staff de Phelan, Jon Harrison, en octobre 2025, et des sources l'ont décrit comme "déconnecté" du service naval.
La destitution a eu lieu à peine un jour après que Phelan ait pris la parole devant des journalistes lors de la conférence Sea-Air-Space de la Navy League —la plus grande conférence maritime du pays— où il a présenté une proposition de budget de 378 milliards de dollars.
"Ceci est un budget soutenu par la stratégie", a déclaré Phelan dans un communiqué de presse lors de l'événement.
Le moment du départ est particulièrement sensible : la Marina des États-Unis met en œuvre depuis le 13 avril un blocus naval sans précédent des ports iraniens, dans le cadre de la guerre entre Washington et Téhéran, ayant intercepté plus de 25 navires commerciaux jusqu'au 19 avril.
Hung Cao, sous-secrétaire de la Marine, a été nommé secrétaire par intérim pour remplacer Phelan. Cao est un réfugié vietnamien arrivé aux États-Unis en 1975 et vétéran de 32 ans de service dans la Marine, confirmé dans son poste le 1er octobre 2025.
La démission de Phelan s'inscrit dans une tendance plus large de l'administration Trump visant à purger des hauts fonctionnaires civils et militaires du Pentagone.
Hegseth, depuis son arrivée, a promu une reestructuration du Département de la Défense —rebaptisé en interne "Département de la Guerre"— qui a inclus le licenciement de généraux de quatre étoiles et de fonctionnaires civils accusés de ne pas s'aligner sur l'agenda de l'administration.
L'amiral Mark Montgomery, analyste en défense, a critiqué la gestion du fonctionnaire sortant : "Ce ne fut pas un secrétaire de service réussi. Trop de ses bonnes idées n'ont pas été suffisamment développées et ses mauvaises idées nuisent à la force".
La destitution de Phelan intervient une semaine avant que Hegseth ne comparaisse devant le Congrès pour défendre un budget de défense proposé de 1,5 billion de dollars.
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