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La Autorité de Transit de la Costa du Soleil de Pinellas (PSTA) a présenté ce lundi son plan pour relancer le service de ferry entre Tampa et St. Petersburg sous le nom de Tampa Bay Ferry, avec deux embarcations, un service sept jours sur sept et un prix de billet aller de 10 $, moins cher que le service précédent.
L'ancien ferry Cross-Bay, qui a fonctionné depuis 2017, a fermé abruptement le 30 avril 2025 suite à un différend contractuel avec son opérateur, HMS Ferries Inc., qui a proposé de remplacer le ferry à grande vitesse par un modèle plus lent avec des trajets de deux heures.
Le nouveau service représente une amélioration substantielle par rapport au précédent : deux embarcations au lieu d'une, une opération quotidienne tout au long de l'année au lieu d'une saisonnalité, et un prix de billet réduit par rapport aux 12 $ demandés lors de la dernière saison du Cross-Bay Ferry.
La direction de PSTA votera cette semaine sur l'achat et le renouvellement de deux des trois embarcations disponibles, financées par une subvention fédérale de 4,8 millions de dollars.
«Nous sommes engagés à créer ce service de la manière appropriée, afin qu'il soit durable à long terme», a déclaré le directeur exécutif de PSTA, Brad Miller.
«C'est pourquoi tout le monde devrait être impressionné par l'effort de l'équipe de Hubbard's Marina, travaillant avec notre personnel, pour maximiser les fonds des contribuables et obtenir deux bateaux avec cette unique subvention fédérale.»
Si le conseil approuve le plan, PSTA et son partenaire opérateur, Hubbard's Marina, procéderont à inspecter, négocier et acquérir les embarcations, suivies de rénovations qui pourraient inclure de nouveaux intérieurs, des améliorations de moteurs et des commodités à bord telles qu'un bar avec des collations et des boissons.
Les ferries accosteront à l'extrémité est du Centre de Conventions de Tampa, plaçant les passagers directement au cœur de la ville, près du pont de Harbour Island, au même endroit que le service précédent.
L'emplacement du quai à St. Petersburg n'est pas encore finalisé et sera annoncé ultérieurement.
Les villes de Tampa et St. Petersburg apporteront chacune jusqu'à 350 000 dollars par an pour financer le service, une contribution inférieure au précédent subside net de 1,1 million de dollars réparti entre les deux villes.
Le président du Conseil Municipal de Tampa, Alan Clendenin, a souligné la valeur stratégique du projet : « Un système de ferry fréquent et fiable renforce la connexion entre nos villes, soutient l'activité économique des deux côtés de la baie et ajoute une option de transport qui s'adapte à la façon dont les gens souhaitent se déplacer aujourd'hui. »
La conseillère Lynn Hurtak a souligné l'impact sur la congestion routière : « Ce service de ferry se profile comme une situation bénéfique pour tous, des deux côtés de la baie.
«Nous retirerons des voitures de la route, nous ouvrirons de nouvelles options de transport pour les résidents et les touristes, et nous dynamiserons deux grandes villes de manière vraiment excitante.»
Le ferry Cross-Bay a transporté plus de 72 000 passagers en 2024, avec des billets épuisés les week-ends, ce qui a démontré la demande soutenue pour le service avant sa fermeture.
Le service serait lancé dès que les embarcations seraient renouvelées, testées et livrées à Tampa Bay, sans qu'une date précise de début des opérations ait encore été annoncée.
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