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Le Département de l'Énergie des États-Unis a annoncé vendredi qu'il avait achevé, en collaboration avec le Venezuela et des partenaires internationaux, le retrait de tout l'uranium enrichi restant du réacteur de recherche RV-1, une opération qualifiée de jalon pour la non-prolifération nucléaire en Amérique du Sud.
L'équipe de l'Office de la Non-Prolifération Nucléaire de Défense (DNN) de l'Administration Nationale de Sécurité Nucléaire (NNSA), en coordination avec l'Institut Vénézuélien de Recherches Scientifiques, l'Agence Internationale de l'Énergie Atomique (AIEA) et des experts du Royaume-Uni, a retiré 13,5 kilogrammes (environ 30 livres) d'uranium enrichi au-delà du seuil critique de 20 %, a rapporté l'ambassade américaine à Caracas.
Le réacteur RV-1 a soutenu pendant des décennies la recherche en physique et en énergie nucléaire, mais il a cessé d'opérer en 1991, moment depuis lequel son uranium est resté comme matériau excédentaire inutilisé.
L'opération a été réalisée en moins de six semaines, après la visite initiale du site, un rythme que l'administrateur de la NNSA, Brandon Williams, a directement attribué à la Maison Blanche.
"La révocation sécurisée de tout l'uranium enrichi du Venezuela envoie un autre signal au monde d'un Venezuela restauré et renouvelé. Grâce au leadership décisif du président Trump, les équipes ont complété en quelques mois ce qui aurait normalement pris des années", a souligné le communiqué de la représentation diplomatique.
Le déclencheur direct a été la visite du secrétaire à l'Énergie Chris Wright au Venezuela, en février, après laquelle la NNSA a collaboré avec le Département d'État, les autorités vénézuéliennes et l'AIEA pour planifier l'extraction.
Une fois retiré, le matériel a été escorté sur 160 kilomètres par voie terrestre jusqu'à un port vénézuélien, où il a été transféré à un transport spécialisé de l'entreprise britannique Nuclear Transport Solutions.
L'embarcation est arrivée sur les côtes américaines au début du mois de mai et les conteneurs ont été transférés au Savannah River Site en Caroline du Sud, où ils seront traités pour obtenir de l'uranium faiblement enrichi de haute qualité, destiné au programme nucléaire civil des États-Unis.
Le docteur Matt Napoli, administrateur adjoint de la DNN, s'est rendu personnellement au Venezuela pour superviser l'opération. "Je ne pourrais pas être plus fier des hommes et des femmes qui ont réalisé cette mission vitale. Je tiens également à exprimer ma gratitude à nos partenaires vénézuéliens pour avoir concrétisé ce retrait de matériel et établi les bases d'une coopération future", a-t-il souligné.
Le Département de l'Énergie a intégré l'opération dans le plan en trois phases de Trump et Rubio pour le Venezuela, accéléré après la capture de l'ancien président Nicolás Maduro le 3 janvier lors de l'Opération Résolution Absolue.
La normalisation des relations entre Washington et Caracas a progressé à un rythme accéléré. Les États-Unis ont retiré Delcy Rodríguez de la liste des sanctions en avril, et à la fin de ce même mois, American Airlines a repris les vols directs Miami-Caracas pour la première fois en presque sept ans.
Depuis 1996, la NNSA a retiré ou confirmé l'élimination finale de plus de 7 350 kilogrammes d'uranium fortement enrichi et de plutonium provenant de dizaines de pays, un parcours que le Département de l'Énergie a présenté comme une preuve de la capacité technique déployée au Venezuela.
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