Le Service national de météorologie des États-Unis a publié une vidéo en timelapse impressionnante montrant comment le soleil a à peine effleuré l'horizon enneigé de Utqiagvik, Alaska, avant de recommencer à s'élever, marquant le début de 84 jours consécutifs de lumière solaire ininterrompue.
Le vidéo diffusé par ABC News enregistre le moment exact où le soleil "s'est couché" (visible à tout moment) à 1h48 du matin le dimanche dernier et s'est à nouveau levé seulement 69 minutes plus tard, à 2h57 du matin. À partir de ce moment, l'astre ne se cachera plus dans cette ville jusqu'au 2 août.
Utqiagvik est la ville la plus septentrionale des États-Unis, située à plus de 300 miles au nord du cercle polaire arctique, à la latitude 71°17'N, et compte une population d'environ 4 500 habitants, majoritairement issus du peuple autochtone iñupiat.
Le phénomène, connu sous le nom de Soleil de Minuit, se produit chaque année dans cette localité entre le 10 mai et le 2 août. Sa cause est l'inclinaison de l'axe terrestre de 23,5 degrés, qui pendant l'été boréal empêche le soleil de se cacher complètement à des latitudes supérieures à 66°33'N du Cercle Arctique.
Le Service national de météorologie a décrit le moment ainsi : « Le soleil s'est levé à l'horizon à 2h57 du matin et ne se couchera pas pendant 84 jours consécutifs, jusqu'au 2 août ».
L'image d'un soleil qui touche à peine la neige avant de s'envoler défie la perception habituelle du jour et de la nuit, et explique pourquoi le timelapse est devenu viral sur les réseaux sociaux en quelques heures.
La lumière continue n'est pas seulement un spectacle visuel : elle a des effets documentés sur la santé des résidents. L'exposition permanente supprime la production de mélatonine, l'hormone du sommeil, ce qui provoque l'insomnie, la fatigue, l'irritabilité et la désorientation. Des études montrent que entre 30 % et 50 % de la population locale souffre de troubles du sommeil durant cette période.
La ville était connue sous le nom de Barrow jusqu'en 2016, lorsque ses habitants ont voté pour retrouver le nom original en langue iñupiaq, qui signifie « lieu pour collecter des racines sauvages ». Les iñupiat habitent la région depuis plus de 1 500 ans, qu'ils ont historiquement utilisée comme site de chasse à la baleine, aux phoques et de pêche.
Le cycle extrême de lumière et d'obscurité à Utqiagvik ne se termine pas avec le Soleil de Minuit. Le phénomène opposé, la Nuit Polaire, arrive entre novembre et janvier, lorsque le soleil ne se lève pas pendant environ 65 jours consécutifs, complétant l'un des calendriers naturels les plus extrêmes de la planète.
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