Google a demandé à l'Agence de Protection de l'Environnement des États-Unis (EPA) une autorisation expérimentale pour libérer jusqu'à 32 millions de moustiques mâles en Floride pendant deux ans, soit 16 millions par an.
Loin d'augmenter la nuisance, l'objectif est de réduire la population de Culex quinquefasciatus, connu sous le nom de moustique domestique du sud, une espèce capable de transmettre le virus du Nil occidental, rapporte WUFT
Les exemplaires qui seraient libérés sont des mâles de la souche DQB, porteurs de la bactérie naturelle Wolbachia pipientis wAlbB.
Lorsque ces mâles s'accouplent avec des femelles sauvages, une incompatibilité reproductive se produit, empêchant les œufs d'éclore et réduisant progressivement la population de l'espèce.
Eva Buckner, professeure spécialisée en entomologie médicale à l'Université de Floride, a écarté l'idée que la libération représente un risque direct pour les résidents, car les moustiques mâles ne se nourrissent pas de sang et, par conséquent, ne piquent pas et ne transmettent pas de maladies aux personnes.
«Les mâles n'ont d'intérêt que pour s'accoupler avec les femelles. C'est sur cela qu'ils se concentrent», a expliqué Buckner à WUFT.
La spécialiste a également souligné pourquoi ce mécanisme est prometteur : les femelles stockent le sperme après l'accouplement et l'utilisent pour produire des œufs durant le reste de leur vie.
«C'est très excitant qu'un seul accouplement puisse amener une femelle à produire des petits stériles pendant le reste de sa vie», a-t-il affirmé.
Le moustique domestique du sud se nourrit principalement d'oiseaux et montre généralement moins d'intérêt pour les humains que d'autres espèces.
Cependant, il peut transmettre le virus du Nil occidental lorsqu'il pique un oiseau infecté, puis une personne.
«Parfois, ils ne trouvent pas d'oiseau dont se nourrir ou simplement un humain est à proximité. Dans ce cas, ils saisissent l'occasion, piquent cette personne et ainsi l'infection peut se produire», a expliqué Buckner.
La demande de Google a été publiée dans le Registre fédéral le 6 mai 2026. La période de commentaires publics s'est terminée le 5 juin.
La proposition demeure sous la révision de l'EPA et, jusqu'à présent, l'organisme n'a pas annoncé l'approbation définitive du permis expérimental.
De plus, il prévoit également la libération de 32 millions supplémentaires en Californie, de sorte que le programme pourrait atteindre un total combiné de 64 millions d'exemplaires entre les deux États.
Le projet fait partie de Debug, une initiative développée à l'origine par Verily qui a été entièrement acquise par Google en décembre 2024.
Cela prend de l'importance après que la Floride ait confirmé en 2026 un cas humain du virus du Nil Occidental contracté dans l'État. Le contagion a été signalé en mai dans le comté d'Alachua, où se trouve Gainesville.
Le Département de la Santé de la Floride a indiqué qu'il s'agissait du seul cas humain enregistré dans l'État jusqu'à la semaine épidémiologique du 14 au 20 juin.
La Floride maintient également une surveillance sur d'autres maladies transmises par les moustiques, notamment l'encéphalite équine de l'Est, l'encéphalite de Saint-Louis, la dengue, le Zika et le chikungunya.
Certaines de ces maladies peuvent affecter le système nerveux central et provoquer une encéphalite, une méningite et d'autres complications graves.
L'encéphalite équine de l'est peut atteindre un taux de mortalité d'environ 30 % parmi les personnes qui développent la maladie.
Les Centres pour le Contrôle et la Prévention des Maladies considèrent le moustique comme l'animal le plus mortel du monde.
La malaria a elle seule a provoqué environ 263 millions de cas et 597 000 décès dans 83 pays en 2023.
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