Les autorités fédérales de l'immigration et des douanes des États-Unis ont saisi plus de 22 000 artefacts anciens en Floride ce vendredi, dans ce qui semble être l'une des plus grandes saisies de ce type dans l'histoire de l'agence.
Des évaluations préliminaires indiquent que certains des objets pourraient appartenir à des civilisations datant de 1 000 à 5 000 ans, originaires de sites en Europe, en Afrique, au Levant et dans le Méditerranée orientale. Parmi les pièces saisies, on trouve des pièces de monnaie, des vases et des jarres en terre cuite, des statues, des armes, des bijoux, des ornements et des cadres en mosaïque.
Le processus d'identification et d'authentification d'un tel volume de pièces nécessitera un temps considérable.
Au cours de la semaine de traitement, HSI Tampa a rassemblé plus d'une douzaine de spécialistes en archéologie et a établi une collaboration avec l'Université du Sud de la Floride et l'Université de Pennsylvanie, dont les équipes apportent une expertise en analyse historique et en techniques de conservation.
L'opération a été réalisée par la division des enquêtes de la Sécurité Nationale (HSI) de Tampa, en coordination avec le programme de Propriété Culturelle, d'Art et d'Antiquités de HSI et le Bureau des Douanes et de Protection des Frontières.
Le saisie fait partie d'une enquête en cours sur des réseaux mondiaux de contrebande d'antiquités.
«La préservation du patrimoine culturel n'est pas seulement une question d'application de la loi, mais également un engagement envers l'histoire et l'humanité», a déclaré Micah McCombs, agent spécial chargé par intérim de HSI Tampa.
«Le trafic de biens culturels ne dépouille pas seulement les civilisations de leur héritage, mais canalise également des fonds vers des organisations criminelles transnationales, génère des délits financiers internationaux et, dans certains cas, finance même des activités terroristes.»
La confiscation de ce vendredi n'est pas un fait isolé. En juin dernier, HSI Tampa avait déjà saisi plus de 12 000 artefacts dans la même zone de Tampa dans le cadre de la même enquête, une opération qui avait alors été décrite comme potentiellement la plus grande de son genre dans l'histoire de l'agence.
La nouvelle cifra de 22 000 pièces dépasse largement ce chiffre et consolide le dossier comme l'un des plus significatifs du programme.
La agente spéciale Leanna Richardson, investigatrice principale de l'affaire, a décrit l'expérience de manière éloquente : « Je n'aurais jamais imaginé tenir dans mes mains un objet qui aurait pu être créé il y a plus de 4 000 ans. C'est comme faire le tour d'un musée avec votre propre archéologue personnel comme guide, et en plus, vous pouvez toucher toutes les pièces ».
«Les artefacts de ce cas qui s'avéreront authentiques seront uniques en leur genre», a déclaré Mary Cook, conseillère senior du programme, «et HSI souhaite prendre toutes les mesures nécessaires pour garantir que l'histoire d'une civilisation soit préservée pour les générations futures».
HSI avertit que le marché noir des antiquités est une affaire très lucrative et à faible risque comparée au narcotrafic, ce qui en fait une voie attrayante pour blanchir de l'argent et financer des organisations criminelles.
Contrairement aux stupéfiants, il n'existe pas de test sur le terrain pour authentifier les antiquités, c'est pourquoi l'agence dépend d'experts universitaires pour vérifier chaque pièce.
Le programme de Propriété Culturelle, Art et Antiques de HSI a repatrié plus de 20 000 objets vers plus de 40 pays et institutions depuis 2007.
Parmi ses cas récents figurent le retour de patrimoine culturel à la Grèce, la rapatriation de plus de 135 artefacts au cours du deuxième trimestre de l'année fiscale 2023 et la récupération d'un tableau de Picasso évalué à 15 millions de dollars.
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