Les autorités fédérales de l'immigration et des douanes des États-Unis ont saisi plus de 22 000 artefacts anciens en Floride ce vendredi, dans ce qui semble être l'une des plus grandes saisies de ce type dans l'histoire de l'agence.
Des évaluations préliminaires indiquent que certains des objets pourraient appartenir à des civilisations datant de 1 000 à 5 000 ans, provenant de sites en Europe, en Afrique, au Levant et en Méditerranée orientale. Parmi les pièces saisies, on trouve des monnaies, des vases et des jarres en terre cuite, des statues, des armes, des bijoux, des ornements et des cadres de mosaïque.
Le processus d'identification et d'authentification d'un tel volume de pièces nécessitera un temps considérable.
Au cours de la semaine de traitement, HSI Tampa a réuni plus d'une douzaine de spécialistes en archéologie et a établi une collaboration avec l'Université du Sud de la Floride et l'Université de Pennsylvanie, dont les équipes apportent leur expertise en analyse historique et en techniques de conservation.
L'opération a été réalisée par la division des enquêtes de la sécurité nationale (HSI, pour son acronyme en anglais) de Tampa, en coordination avec le programme de propriété culturelle, d'art et d'antiquités de HSI et le Bureau des douanes et de la protection des frontières.
La saisie fait partie d'une enquête en cours sur des réseaux mondiaux de contrebande d'antiquités.
«La préservation du patrimoine culturel n'est pas seulement une question d'application de la loi, mais aussi un engagement envers l'histoire et l'humanité », a déclaré Micah McCombs, agent spécial intérimaire en charge de HSI Tampa.
«Le trafic de propriété culturelle ne dépouille pas seulement les civilisations de leur héritage, mais il canalise également de l'argent vers des organisations criminelles transnationales, génère des crimes financiers internationaux et, dans certains cas, finance même des activités terroristes.»
La confiscation de ce vendredi n'est pas un fait isolé. En juin dernier, HSI Tampa avait déjà saisi plus de 12 000 artefacts dans la même zone de Tampa dans le cadre de la même enquête, une opération qui à l'époque a été décrite comme peut-être la plus importante de son genre dans l'histoire de l'agence.
Le nouveau chiffre de 22 000 pièces dépasse largement ce record et consolide le dossier comme l'un des plus significatifs du programme.
L'agente spécial Leanna Richardson, enquêtrice principale de l'affaire, a décrit l'expérience de manière éloquente : « Je n'aurais jamais imaginé tenir entre mes mains un objet qui aurait pu être créé il y a plus de 4 000 ans. C'est comme parcourir un musée avec votre propre archéologue personnel comme guide, et en plus, vous pouvez toucher toutes les pièces ».
«Les artefacts de cette affaire qui s'avèrent authentiques seront uniques en leur genre», a souligné Mary Cook, conseillère senior du programme, «et HSI souhaite prendre toutes les mesures nécessaires pour garantir que l'histoire d'une civilisation soit préservée pour les générations à venir».
HSI avertit que le marché noir des antiquités est une activité hautement lucrative et à faible risque comparé au trafic de drogue, ce qui en fait une voie attrayante pour blanchir de l'argent et financer des organisations criminelles.
À la différence des stupéfiants, il n'existe pas de test de terrain pour authentifier les antiquités, c'est pourquoi l'agence dépend d'experts universitaires pour vérifier chaque pièce.
Le programme de Propriété Culturelle, Art et Antiquités de HSI a rapatrié plus de 20 000 objets vers plus de 40 pays et institutions depuis 2007.
Parmi ses cas récents figurent le retour de patrimoine culturel à la Grèce, la rapatriement de plus de 135 artefacts au cours du deuxième trimestre de l'exercice fiscal 2023 et la récupération d'un tableau de l'artiste espagnol Pablo Picasso évalué à 15 millions de dollars.
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