Ed Pérez est arrivé aux États-Unis enfant avec sa famille, qui a quitté Cuba après l'arrivée au pouvoir de Fidel Castro. Plus de six décennies plus tard, cet immigrant cubain dirige à Jacksonville, Floride, une organisation qui espère cette année servir entre 100 000 et 110 000 repas à des personnes dans le besoin.
Pérez est le fondateur de Three Grains of Rice Missions, une organisation à but non lucratif qui fournit des aliments et d'autres ressources aux personnes sans abri, aux personnes âgées, aux familles et aux résidents en difficulté économique.
Son histoire a été relatée ce jeudi dans un reportage de News4JAX, qui met en lumière comment ses propres expériences de pauvreté et d'adversité ont finalement influencé le projet qu'il dirige actuellement.
La famille Pérez a obtenu l'asile aux États-Unis en février 1963 et s'est installée à Baltimore, dans le Maryland. Elle est arrivée sans parler anglais et a grandi dans des conditions difficiles.
Pérez a également raconté qu'il avait subi des traumatismes durant son enfance et qu'il avait ensuite dû faire face à un trouble de stress post-traumatique à une époque où, se souvient-il, on parlait à peine de cette condition.
«À cette époque, ils n'avaient aucune idée de ce qu'était le TSPT», a-t-elle raconté.
Une personne s'est révélée décisive dans sa vie : un entraîneur qui l'a rapproché du sport.
«J'ai eu la grande chance qu'un entraîneur apparaisse dans ma vie et me guide dans le monde du sport», se souvint-il.
Des décennies plus tard, après avoir complété une carrière de 42 ans au sein de la compagnie ferroviaire CSX, Pérez a fondé en 2016 Three Grains of Rice Missions avec sa femme, Stacey Pérez.
L'organisation distribue des aliments deux fois par semaine depuis son siège sur Edison Avenue, mais son aide ne s'arrête pas à la nourriture. Elle fournit également des articles d'hygiène, des couches, des vêtements et de la nourriture pour animaux, en plus d'offrir des services de blanchisserie et de mettre en relation les personnes dans le besoin avec des ressources pour trouver un logement.
Solo l'année dernière, environ 80 000 repas ont été distribués, dont 22 000 destinés aux enfants, selon News4JAX. Pour 2026, la prévision est d'atteindre entre 100 000 et 110 000.
L'organisation affirme également avoir récemment aidé 28 mères célibataires à trouver un logement.
Parmi ceux qui viennent chercher de l'aide, il y a Buddy Little, qui a raconté qu'il avait perdu son foyer après que sa propriétaire ait vendu les biens et qu'il ait dû faire face à des loyers qu'il ne pouvait pas payer.
«J'ai besoin de manger, et la vie dans la rue est difficile», a-t-il expliqué. «Je ne gagne pas assez pour survivre, donc cela m'aide beaucoup.»
La volontaire et aumônière Lisa Darrell a expliqué que l'un des principes de l'organisation est d'éviter que les personnes qui arrivent en quête d'aide ne se sentent stigmatisées par leur situation.
«Nous ne jugeons personne et nous ne voulons pas que qui que ce soit se sente exclu ou humilié», a-t-il déclaré.
Le siège depuis lequel fonctionne la mission a aussi sa propre histoire. En 2023, la Fondation VyStar a fait don à l'organisation d'un bâtiment évalué à l'époque à environ 570 000 dollars, ce qui a permis d'élargir ses opérations.
Three Grains of Rice travaille actuellement avec plus de 70 organisations partenaires et accueille même des personnes venant de Géorgie à la recherche d'aide.
Pérez souhaite maintenant franchir une étape supplémentaire. Son projet est de construire sur un terrain adjacent un espace similaire à un petit supermarché, où les gens pourront choisir les produits dont ils ont réellement besoin au lieu de recevoir une boîte préparée à l'avance.
Le plan inclut également une cuisine communautaire pour enseigner à préparer des repas sains, bien qu'il faille encore lever des fonds et obtenir les approbations nécessaires pour réaliser ce projet.
L'histoire du cubain s'ajoute à celle d'autres émigrés qui, après avoir reconstruit leur vie aux États-Unis, ont décidé d'aider les communautés qui les ont accueillis. Récemment, on a appris le cas d'un autre exilé cubain qui, après avoir atteint ce qu'il a décrit comme le « rêve américain », a dédié une partie de sa vie à rendre l'aide reçue.
Pour Pérez, la mission consiste à répondre aux urgences du présent sans perdre de vue ce qui vient après : « Satisfaire les besoins immédiats tout en aidant les personnes à construire un avenir meilleur ».
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