Ed Pérez est arrivé aux États-Unis enfant avec sa famille, qui a quitté Cuba après la prise de pouvoir de Fidel Castro. Plus de soixante ans plus tard, cet immigrant cubain dirige à Jacksonville, en Floride, une organisation qui espère cette année servir entre 100 000 et 110 000 repas aux personnes dans le besoin.
Pérez est le fondateur de Three Grains of Rice Missions, une organisation à but non lucratif qui fournit des aliments et d'autres ressources aux personnes sans domicile, aux personnes âgées, aux familles et aux résidents en difficulté économique.
Son histoire a été racontée ce jeudi dans un reportage de News4JAX, qui met en avant comment ses propres expériences de pauvreté et d'adversité ont finalement influencé le projet qu'il dirige actuellement.
La famille Pérez a obtenu l'asile aux États-Unis en février 1963 et s'est installée à Baltimore, dans le Maryland. Elle est arrivée avec des connaissances limitées en anglais et a grandi dans des conditions difficiles.
Pérez a également raconté qu'il a subi des traumatismes durant son enfance et qu'il a ensuite dû faire face à un trouble de stress post-traumatique à une époque où, se souvient-il, on parlait à peine de cette condition.
«À l'époque, ils n'avaient aucune idée de ce qu'était le TSPT», a-t-il raconté.
Une personne a fini par être décisive dans sa vie : un entraîneur qui l'a rapproché du sport.
«J'ai eu la grande chance qu'un entraîneur apparaisse dans ma vie et me guide dans le monde du sport», se souvint-il.
Des décennies plus tard, après avoir terminé une carrière de 42 ans au sein de la compagnie ferroviaire CSX, Pérez a fondé en 2016 Three Grains of Rice Missions avec sa femme, Stacey Pérez.
L'organisation distribue des aliments deux fois par semaine depuis son siège sur Edison Avenue, mais son aide ne s'arrête pas à la nourriture. Elle fournit également des articles d'hygiène, des couches, des vêtements et des aliments pour animaux, en plus d'offrir des services de laverie et de mettre en relation les personnes dans le besoin avec des ressources pour trouver un logement.
Solo l'année dernière, environ 80 000 repas ont été distribués, dont 22 000 destinés à des enfants, selon News4JAX. D'ici 2026, la prévision est d'atteindre entre 100 000 et 110 000.
L'organisation affirme également avoir récemment aidé 28 mères célibataires à trouver un logement.
Parmi ceux qui viennent chercher de l'aide, il y a Buddy Little, qui a raconté qu'il avait perdu son logement après que sa propriétaire ait vendu les propriétés et qu'il a dû faire face à des loyers qu'il ne pouvait pas payer.
«J'ai besoin de manger, et la vie dans la rue est difficile», a-t-il expliqué. «Je ne gagne pas assez pour survivre, donc cela m'aide énormément.»
La volontaire et aumônière Lisa Darrell a expliqué que l'un des principes de l'organisation est d'éviter que les personnes qui viennent chercher de l'aide ne se sentent stigmatisées par leur situation.
«Nous ne jugeons personne et nous ne voulons pas que quiconque se sente exclu ou honteux», a-t-il affirmé.
Le siège depuis lequel fonctionne la mission a également sa propre histoire. En 2023, la Fondation VyStar a fait don à l'organisation d'un bâtiment, une contribution que celle-ci a ensuite évaluée à 570 000 dollars, permettant ainsi d'élargir ses opérations.
Three Grains of Rice travaille actuellement avec plus de 70 organisations partenaires et accueille même des personnes arrivant de Géorgie à la recherche d'assistance.
Pérez souhaite maintenant faire un pas de plus. Son projet est de construire sur un terrain adjacent un espace similaire à un petit supermarché, où les gens pourront choisir les produits dont ils ont réellement besoin au lieu de recevoir une caisse préparée à l'avance.
Le plan inclut également une cuisine communautaire pour enseigner à préparer des repas sains, bien qu'il faille encore collecter des fonds et obtenir les autorisations nécessaires pour concrétiser ce projet.
L'histoire du Cubain s'ajoute à celle d'autres émigrés qui, après avoir reconstruit leur vie aux États-Unis, ont décidé d'aider les communautés qui les ont accueillis.
Pour Pérez, la mission consiste à répondre aux urgences du présent sans perdre de vue les enjeux futurs : « Satisfaire les besoins immédiats et, en même temps, aider les personnes à construire un avenir meilleur ».
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