Le média indépendant américain Belly of the Beast a publié une enquête approfondie sur l'opération armée avortée du 25 février dernier, au cours de laquelle dix hommes sont partis des Keys de Floride avec des armes et du matériel tactique dans le but de débarquer à Cuba, de promouvoir un soulèvement et de provoquer une intervention des États-Unis.
Le reportage, signé par le journaliste Reed Lindsay et publié en collaboration avec Drop Site News et Miami New Times, reconstruit la préparation de l'opération, l'affrontement avec les troupes de la garde côtière et ses conséquences à partir de documents, de preuves recueillies par les autorités cubaines et d'entretiens avec des proches, des personnes liées au groupe et quatre des cinq survivants qui restent incarcérés sur l'île.
Les témoignages de José Manuel Rodríguez Castelló, Christian Ernesto Acosta Guevara, Leordán Enrique Cruz Gómez et Conrado Galindo Sariol constituent, selon le média, le premier récit public de l'opération offert par ses propres participants.
Les entretiens montrent quatre positions distinctes face à une opération qui a abouti à cinq morts et à l'incarcération de ses cinq survivants.
- Conrado Galindo Sariol affirme qu'il n'a jamais voulu participer.
- Christian Ernesto Acosta Guevara regrets and describes the mission as "madness".
- Leordán Enrique Cruz Gómez continue à défendre un changement politique à Cuba, mais il admet l'innocence et les lacunes de l'opération.
- José Manuel Rodríguez Castelló maintient pratiquement intacte la détermination qui, selon son récit, l'a conduit quelques mois plus tôt à répondre à un appel sur TikTok.
Quatre détenus interrogés sous la garde du MININT
Les entrevues ont eu lieu en juillet dans une salle de conférence d'une installation appartenant au Département des Relations Internationales du Ministère de l'Intérieur (MININT), à La Havane.
Les quatre hommes ont été transférés vêtus de uniformes oranges et menottés. Les entretiens individuels ont duré entre 30 et 55 minutes et se sont déroulés sans leurs avocats, mais en présence d'Edward Robert Campbell, procureur de l'affaire, et du colonel Francisco Estrada Portales, responsable des enquêtes du MININT sur les crimes contre la sécurité de l'État.
Les détenus ont déclaré avoir accepté volontairement les entretiens et ont assuré qu'ils n'avaient reçu aucune promesse en retour.
Belly of the Beast avertit, cependant, qu'il n'a pas pu vérifier ces affirmations de manière indépendante et qu'il n'a pas eu l'occasion de mener des interviews de suivi. Ces circonstances constituent une limitation importante lors de l'évaluation des témoignages obtenus sous la garde des autorités cubaines.
L'accès des détenus à une représentation légale a également été inégal.
Rodríguez a déclaré qu'il n'avait pas encore trouvé d'avocat disposé à prendre son affaire en charge ; Cruz a affirmé qu'il n'en avait pas demandé un ; Acosta a assuré s'être réuni plusieurs fois avec son avocat ; et Galindo avait une représentation légale depuis mars, selon sa femme.
Le cinquième survivant, Amijail Sánchez González, n'a pas été interviewé. Le média indique qu'il n'a pas pu déterminer s'il avait refusé de participer ou si les autorités cubaines ne lui avaient pas permis de le faire.
Malgré les circonstances dans lesquelles les entretiens ont été réalisés, les journalistes signalent que certains détenus ont critiqué ouvertement le gouvernement cubain et dénoncé des mauvais traitements présumés.
L'objectif : Provoquer une rébellion et demander une intervention des États-Unis
Un des témoignages les plus explicites est celui de José Manuel Rodríguez Castelló, camionneur de 33 ans résidant à Nashville, Tennessee.
Rodríguez a raconté qu'il est entré en contact via TikTok avec Raúl Quevedo, responsable du compte « La Nueva Cuba ».
«Ils cherchaient des personnes ayant le courage de rejoindre un soulèvement armé à Cuba», a-t-il expliqué.
Selon Rodríguez, le but ultime de la mission était clairement défini :
«Le plan d'action était simple : inciter le peuple cubain à se soulever armé, à contrôler une province pendant 72 heures et à demander une intervention militaire du gouvernement américain.»
Le témoignage de Leordán Enrique Cruz Gómez offre plus de détails.
Selon leur version, ils comptaient s'emparer d'un commissariat à Cárdenas, Matanzas, et tenter d'inciter la population à sortir dans les rues. Les autorités cubaines avancent une version légèrement différente : que l'objectif était un commissariat de Santa Marta et la proche unité des Guardafronteras de Varadero.
Cruz a reconnu l'énorme disproportion entre ses aspirations et les moyens dont ils disposaient.
«Il est illogique de penser que dix hommes puissent déclarer la guerre à un pays. Ce serait absurde», a-t-il affirmé.
«Mais nous étions conscients du mécontentement social. Nous savions que les gens voulaient que quelque chose se passe. Peut-être une étincelle», ajouta-t-il.
Cruz a expliqué que les images de la crise qu'il voyait depuis les États-Unis l'ont convaincu d'agir.
«C'était devenu presque insupportable. Il y avait un bombardement constant sur les réseaux sociaux. Tout ce que nous voyions : des mères avec des enfants cherchant de la nourriture dans les poubelles, des bâtiments s'effondrant, toutes ces crises. Cela a peut-être rendu la situation plus grave», a-t-il souligné.
Recrutement par les réseaux sociaux et formation en Floride
Christian Ernesto Acosta Guevara, chef d'une entreprise de déménagement à Austin, Texas, a également rejoint le groupe via TikTok.
Acosta est entré en contact avec Pavel Alling Peña, qui avait créé en mai 2025 le compte du «Movimiento Cardumen».
«J'ai écrit un commentaire exprimant mon souhait de voir Cuba prospérer et devenir plus libéral. C'est alors qu'il m'a contacté», se souvient-il. «Il m'a demandé si je voulais une Cuba libre. Je lui ai dit que oui, que j'espérais que cela se produise un jour.»
Par la suite, Alling lui parla de personnes qui se préparaient à une « intervention militaire » à Cuba.
«Il m'a demandé si j'étais prêt à les rejoindre et je lui ai dit qu'il n'y avait pas de problème, qu'il suffisait de me dire où», a raconté Acosta. «Il a répondu : “Viens chez moi et je t'emmènerai avec moi”».
Les hommes ont commencé à se rassembler et à s'entraîner dans une ferme à LaBelle, près de Fort Myers.
Acosta, Rodríguez et Cruz ont déclaré qu'ils s'étaient entraînés là-bas pendant les mois précédant l'opération.
Les quatre personnes interrogées ont lié la propriété à Maritza Lugo Fernández, activiste cubaine exilée et dirigeante du Parti 30 de Noviembre.
Lugo a reconnu avoir eu accès à la propriété et avoir permis à Sánchez González de l'utiliser, avec qui il avait entretenu une relation sentimentale, mais il nie avoir organisé ou financé l'opération.
Rodríguez a assuré que les membres ont acheté leur matériel personnellement.
«Personne ne nous a rien payé», a-t-il affirmé. «Nous nous autofinançons. Nous achetons nos propres balles, nos propres fusils, notre propre équipement militaire», a-t-il ajouté.
Sur Lugo, Rodríguez a déclaré qu'il était souvent à la ferme et qu'il aidait avec des questions logistiques, mais il a soutenu qu'il n'a pas participé à la planification de l'incursion ni à l'acquisition des armes.
Lugo rejette les accusations du gouvernement cubain selon lesquelles elle serait l'autrice intellectuelle.
«Le régime de Castro m'accuse sans cesse : d'être un terroriste, de financer des choses», a-t-il affirmé. «Que pourrais-je bien financer ? Je vis de la Sécurité Sociale. Je reçois 700 dollars par mois, ce qui ne me suffit pas du tout. J'essaie d'économiser. Je fais des petits boulots. Ma famille m'aide si j'ai besoin de quelque chose de plus. Mais je n'ai pas d'argent pour financer quoi que ce soit.»
Il a également qualifié l'opération de téméraire.
«Ce sont de très bonnes personnes qui ont fait quelque chose de fou», a-t-il dit. «Ils ont dépassé de loin les limites du normal, car ce qu'ils ont fait était une véritable folie. Qui, en son bon sens, pourrait penser que dix hommes pourraient accomplir quelque chose contre une dictature comme celle-là ?».
«Ce n'était pas le bon moment. Ce n'était pas la bonne organisation.»
Raúl Quevedo, qui a été en contact avec plusieurs membres du groupe mais n'a pas participé au voyage, a refusé d'expliquer au média quelle avait été exactement sa relation avec eux.
«Je n'ai rien à dire à ce sujet», répondit-il. «Plus tu parles, plus ton ennemi en saura sur toi».
Quevedo a considéré comme « faisable » de renverser le gouvernement cubain s'il y a suffisamment de ressources, mais il a été très critique à l'égard de l'opération entreprise par les dix hommes.
«Ce n'était pas le bon moment. Ce n'était pas la bonne organisation. Ce n'était pas organisé», a-t-il affirmé.
«Pour quelque chose comme ça, il faut avoir un plan, une structure, un plan B et un plan C, ainsi qu'un plan de fuite. Si tu n'as pas ça, même en étant seulement dix personnes, tu es perdu. Et c'est dommage parce qu'ils étaient de bonnes gens», a-t-il ajouté.
Deux embarcations, 25 armes et environ 13 000 cartouches
Les dix hommes ont levé l'ancre depuis Marathon, dans les Keys de la Floride, après le coucher du soleil du 24 février.
Selon les autorités cubaines, ils transportaient 25 armes à feu — 14 armes longues et 11 pistolets — environ 13 000 cartouches, plus de 100 chargeurs, des bombes artisanales, des cocktails Molotov, des gilets pare-balles, des uniformes, des casques, des couteaux, des équipements de vision nocturne, un drone, une terminal Starlink et des fournitures médicales.
Initialement, ils voyageaient sur deux embarcations. L'une d'elles a subi une avarie au cours de la traversée, ce qui a conduit au transfert des armes et des équipements vers El Tornado, une embarcation Pro-Line de 24 pieds immatriculée en Floride FL7726SH.
La panne a retardé le voyage et a frustré le projet de se rapprocher de Cuba pendant la nuit.
«Nous savions que si la lumière du jour nous atteignait, il y avait une possibilité qu'on nous voit», a reconnu Cruz.
Le Tornado a fini par s'échouer dans des eaux peu profondes alors qu'ils tentaient de se cacher près d'un îlot.
C'est alors qu'est apparée l'embarcation cubaine.
Les survivants admettent que le premier tir est parti de leur embarcation
Uno des éléments les plus pertinents du reportage est que les quatre survivants interrogés ont convenu que le premier tir de l'affrontement est parti de El Tornado.
Rodríguez, qui a adopté une posture ouvertement critique envers le gouvernement cubain lors de l'entretien, l'a reconnu expressément : «L'un d'entre nous a tiré le premier. Je dois l'admettre».
Rodríguez, Cruz et Galindo ont affirmé ne pas connaître l'identité de la personne qui a tiré.
Acosta, en revanche, a directement désigné Amijail Sánchez González.
«Amijail a pris un chargeur pour l'AK-47 de fabrication chinoise qu'il avait et a ouvert le feu contre les Garde-frontières. C'est alors que la fusillade a commencé. Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé parce qu'à ce moment-là, j'ai eu peur et me suis jeté au sol du bateau pour ne pas être touché par les balles», a-t-il raconté.
Acosta a également décrit la différence entre les entraînements réalisés en Floride et le fait de se retrouver dans un combat réel.
«À ce moment-là, la seule chose qui m'est venue à l'esprit a été de laisser l'arme à mes côtés et de m'allonger dans la barque», a-t-il déclaré. «J'ai eu peur. Je disais toujours à la ferme que tirer sur une cible, sur un but, ce n'est pas la même chose que de faire face à de vraies personnes qui vous tirent dessus.»
Cruz a offert une image tout aussi chaotique de ces minutes.
«Nous vomissions [à cause du mal de mer]», se souvint-elle. «Nous étions mouillés, froids et épuisés. Cela nous empêchait de penser clairement. Ça nous paralysait.»
Selon Cruz, lorsqu'il a finalement réussi à sortir un fusil, il a reçu une balle.
Cinq morts pendant et après l'affrontement
Dans l'échange de tirs, Ledián Padrón Guevara, Héctor Duani Cruz Correa et Pavel Alling Peña ont été tués à bord de El Tornado.
Michel Ortega Casanova est mort lors de l'évacuation et Roberto Álvarez Ávila est décédé le 4 mars en raison de complications liées à ses blessures.
Neuf des dix membres de l'expédition ont été blessés par balle. Du côté cubain, le capitaine de l'embarcation de la Guardafronteras a reçu une balle dans l'abdomen.
Les chercheurs cubains ont comptabilisé 23 impacts de balle dans le Tornado et 14 sur la patrouille cubaine.
Selon les témoignages, l'affrontement a pris fin lorsque Cruz a levé un bras en signe de reddition.
Galindo a affirmé qu'un des garde-frontières a continué à tirer et que c'est le propre capitaine cubain blessé qui a ordonné de stopper le feu.
«Le capitaine lui a crié, il lui a crié avec force», a assuré Galindo. «Si le capitaine l'avait laissé continuer, il nous aurait tous tués.»
Au fil des mois, Cruz a reconnu les insuffisances de l'opération.
«Peut-être que l'idée était un peu naïve parce que nous ne nous étions pas préparés à toutes les situations possibles», a-t-il admis. «Nous n'étions pas prêts à nous confronter aux Gardes-frontières cubains», a-t-il ajouté.
Rodríguez a coïncidé sur ce point : «Nous n'avions aucun entraînement pour faire face aux Gardes-côtes cubains».
La version différente de Conrado Galindo
Le récit de Conrado Galindo Sariol, résident permanent à Miami âgé de 59 ans, diffère substantiellement de celui des autres.
Galindo assure qu'il a initialement été engagé pour 500 dollars afin d'enregistrer et de monter des vidéos des entraînements à la ferme et qu'il ne comptait pas voyager à Cuba.
Selon sa version, Lugo lui a ensuite communiqué : «Il y a un changement de plans. Tu vas aller à Cuba».
Galindo affirme qu'il a protesté et que Lugo et Roberto Álvarez Ávila l'ont menacé, en plus de lui prendre son téléphone et sa carte de résident.
Lugo nie pas du tout cette version et soutient que les déclarations des détenus ont été obtenues sous contrainte.
«Tout ce qu'ils disent est un mensonge, et je ne les blâme pas», a-t-il affirmé. «Que sont-ils censés dire ? Ils veulent sauver leur vie et on les oblige à dire ces choses.»
Dénonciations de mauvais traitements sous garde
Après l'affrontement, les survivants ont été transférés à l'Hôpital Provincial Arnaldo Milián Castro, à Santa Clara.
Cruz a dû être opéré en raison d'une blessure par balle qui a endommagé son nerf radial et provoqué une importante hémorragie. Il a ensuite subi une seconde intervention dans un hôpital militaire de La Havane.
El propre Cruz a qualifié l'attention médicale reçue de «très professionnelle et humaine».
Ils ont ensuite été transférés à Villa Marista, puis à une section de haute sécurité du Combiné de l'Est.
Galindo a affirmé qu'il avait reçu des coups de pied aux jambes le jour de son arrivée en prison. Rodríguez a assuré qu'il avait été menacé et qu'un agent de la Guardafronteras lui avait intentionnellement marché sur une jambe blessée peu après la fusillade.
Cependant, le reportage introduit une nuance importante : Rodríguez, Acosta et Cruz ont déclaré n'avoir subi d'autres dommages physiques ni de tortures durant leur détention.
La situation dénoncée dans le cas d'Amijail Sánchez González est plus grave.
Lugo a déclaré que des membres de la famille de Sánchez à Cuba lui avaient communiqué qu'il avait été frappé à plusieurs reprises, qu'il avait perdu l'audition d'une oreille et qu'il avait subi des blessures au bras et aux côtes.
Les autorités cubaines nient que Sánchez ait subi des mauvais traitements physiques lors de sa détention.
En juin, des membres de la famille et des activistes avaient déjà dénoncé l'isolement, les menaces et la pression psychologique exercée sur les détenus.
Six personnes restent incarcérées
Les cinq survivants —Rodríguez Castelló, Acosta Guevara, Cruz Gómez, Galindo Sariol et Sánchez González— restent en détention provisoire.
Duniel Hernández Santos est également en détention, désigné par les autorités cubaines comme le prétendu contact sur le sol qui devait aider le groupe après le débarquement.
Au total, au moins six personnes restent incarcérées en lien avec le dossier.
Selon le procureur Edward Robert Campbell, cité dans le reportage, les crimes reprochés peuvent entraîner jusqu'à 30 ans de prison ou même la peine de mort, bien que Cuba n'ait pas procédé à une exécution depuis 2003.
Campbell a également souligné que le Parquet étudiait la possibilité de poursuivre Maritza Lugo en son absence. Le procès n'a pas encore de date confirmée.
Le FBI s'est rendu à Cuba pour enquêter sur l'affaire
Le reportage apporte également de nouveaux détails sur l'enquête américaine.
Selon les autorités cubaines, le 31 mars, une délégation du FBI s'est rendue à Cuba et est restée pendant deux jours et demi à recevoir des informations sur l'affaire.
Les agents, accompagnés de représentants américains, ont inspecté El Tornado et la patrouille maritime cubaine impliquée dans l'affrontement. Ils ont également eu de brefs entretiens avec les détenus et ont pris leurs empreintes digitales ainsi que des échantillons d'ADN.
Les autorités cubaines affirment avoir demandé des informations à Washington sur la façon dont l'expédition a été organisée et financée depuis le territoire américain.
La Garde côtière américaine a refusé de répondre au média concernant El Tornado et a transféré les questions au Département d'État. Ce dernier les a ensuite renvoyées au FBI, qui les a à nouveau transmises au Département d'État.
«C'était une folie» : Regrets après l'échec
Les déclarations faites des mois après l'opération montrent des différences profondes entre les survivants.
Christian Acosta est celui qui exprime le repentir le plus explicite. Il a qualifié l'opération de « folie » et a lancé un avertissement à d'autres Cubains qui pourraient envisager des actions similaires.
«Le conseil que je donnerais à d'autres Cubains est de cesser de consommer autant de déchets [sur les réseaux sociaux]. Conservez vos emplois et ne venez pas à Cuba pour ne rien faire, car cela ne se passera pas bien», a-t-il affirmé. «Le peuple cubain et les forces armées sont bien entraînés pour stopper une intervention.»
Cruz maintient son désir d'un changement politique à Cuba, mais remet en question la manière dont ils ont tenté de l'obtenir et reconnaît qu'une opération armée nécessiterait beaucoup plus de ressources.
«Je suis convaincu que tout le monde à Cuba souhaite un changement», a-t-il déclaré. «Nous avons encore beaucoup des mêmes problèmes que nous rencontrions dans les années 1950, et ces problèmes donneront inévitablement lieu à des mouvements révolutionnaires qui lutteront pour une cause juste.»
Rodríguez Castelló, en revanche, n'a pas exprimé de regret d'avoir participé.
Il a exprimé ses regrets pour les décès de ses camarades, la souffrance causée à sa famille et « d'avoir échoué envers tous ces Cubains qui aspirent à une Cuba libre », mais il a continué à défendre la nécessité de mettre fin au système politique cubain.
Sa déclaration la plus percutante est survenue lorsqu'il a évoqué la possibilité que les États-Unis offrent du combustible à Cuba en échange de sa libération.
«Si l'on me disait qu'ils enverraient un pétrolier à Cuba en échange de la libération de José Manuel, je préférerais pourrir en prison plutôt que de laisser une seule goutte de pétrole entrer dans ce pays», a-t-il déclaré, en se référant à lui-même.
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