L'histoire d'une petite fille cubaine qui a grandi dans l'extrême pauvreté de La Havane des années 30 et a fini par devenir entrepreneuse aux États-Unis est au cœur d'un livre que le Tampa Bay History Center a mis en avant à la fin septembre comme lancement de sa saison 2026-27 de club de lecture.
La œuvre, intitulée « It's Hard to Kill a Bougainvillea: From Slavery to the American Dream », a été écrite par l'autrice de Tampa Sylvia A. Alvarez, qui raconte la vie de sa mère, connue sous le nom de « Chelo », en tant que témoignage de résilience et d'espoir pour les communautés d'immigrés.
«Je me suis rendu compte que son histoire était grande et qu'il fallait la raconter. Je devais donner de l'espoir aux gens», a déclaré Alvarez.
La vie de Chelo a commencé marquée par une tragédie après l'autre : à quatre ans, elle a été témoin de la mort de sa mère, et son père l'a abandonnée, elle et sa sœur, les laissant dormir sous un escalier et souffrir de la faim. Lorsque le père est revenu, il a vendu Chelo comme servante à un riche planteur de canne à sucre, où elle a travaillé comme nourrice et employée domestique pendant des années.
Son opportunité de s'échapper est arrivée lorsque la famille a voyagé à New York. En entrant dans le port et en voyant la Statue de la Liberté, Chelo a compris ce que ce monument représentait. Une nuit, il a rempli une taie d'oreiller avec des fruits et s'est enfui dans les rues de la ville, sans parler anglais et sans un centime.
Avec le temps, cette femme qui avait échappé avec juste ses vêtements est devenue propriétaire d'une usine de vêtements de sport, promotrice immobilière et femme d'affaires prospère, et elle a même défilé aux côtés du révérend Martin Luther King Jr. en défense des droits civils.
Alvarez a choisi le titre en référence à la bougainvillier, une plante reconnue pour sa capacité à survivre dans les conditions les plus adverses, symbolisant la détermination de sa mère.
L'histoire familiale des Alvarez est profondément liée à celle de Tampa. Son père est né dans cette ville au sein d'une famille liée à l'industrie du tabac, qui se déplaçait entre Key West, La Havane et Tampa. « La famille voyageait de Key West à La Havane et à Tampa, suivant toujours le commerce du cigare », se souvient l'auteure.
L'historien du centre Rodney Kite-Powell a inscrit le livre dans ce legs plus large : les immigrants cubains, espagnols et siciliens qui sont arrivés à la fin du XIXe siècle ont favorisé la croissance de Ybor City dans les années 1880 et de West Tampa dans les années 1890, transformant ainsi l'identité culturelle de la ville. À son apogée, la région comptait plus de 200 usines de tabac et environ 10,000 travailleurs.
«Ces immigrants qui sont arrivés ici à partir des années 1880 à la recherche d’une nouvelle vie ont réellement contribué à créer toute une nouvelle culture», a souligné Kite-Powell.
Pour Alvarez, préserver la mémoire de sa mère est également une manière de maintenir vivante l'expérience de générations marquées par la migration et la séparation familiale, une réalité qui demeure présente pour ceux qui ont des proches à Cuba, où la crise économique — avec des coupures de courant, une pénurie de nourriture et de médicaments — ne laisse aucun répit sous la dictature.
Sa vocation d'aider les familles à accéder à un logement propre est née en voyant ses parents construire leur première maison en Amérique, alors qu'elle avait neuf ans et servait de traductrice. Aujourd'hui, elle dirige la Housing and Education Alliance, une agence certifiée par le Département du Logement et du Développement Urbain des États-Unis qui, depuis 2002, a aidé plus de 57 735 résidents de la région de Tampa Bay et facilité plus de 163 millions de dollars en prêts et assistance pour l'achat de logement.
«L'Amérique est une tapisserie d'âmes», conclut Alvarez. «Et je suis très fière d'elle, très fière de mon héritage cubain, très fière d'être américaine».
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