L'histoire d'une petite fille cubaine qui a grandi dans une pauvreté extrême à La Havane dans les années 30 et qui a fini par devenir une femme d'affaires aux États-Unis est au cœur d'un livre que le Tampa Bay History Center a mis en avant à la fin de septembre comme ouverture de sa saison 2026-27 de club de lecture.
La obra, intitulée « It's Hard to Kill a Bougainvillea: From Slavery to the American Dream », a été écrite par l'auteure de Tampa Sylvia A. Alvarez, qui narre la vie de sa mère, connue sous le nom de « Chelo », comme un témoignage de résilience et d'espoir pour les communautés immigrées.
«Je savais que son histoire était importante et qu'il fallait la raconter. Il fallait donner de l'espoir aux gens», a déclaré Alvarez.
La vie de Chelo a commencé marquée par une tragédie après l'autre : à quatre ans, elle a été témoin de la mort de sa mère, et son père les a abandonnées, elle et sa sœur, les laissant dormir sous un escalier et souffrir de la faim. Lorsque le père est revenu, il a vendu Chelo comme servante à un riche planteur de canne à sucre, où elle a travaillé comme nourrice et employée de maison pendant des années.
Son opportunité d'évasion est arrivée lorsque la famille a voyagé à New York. En entrant dans le port et voyant la Statue de la Liberté, Chelo a compris ce que représentait ce monument. Une nuit, il a rempli une taie d'oreiller de fruits et s'est échappé dans les rues de la ville, sans parler anglais et sans un sou.
Avec le temps, cette femme qui avait fui avec pour seul bagage ses vêtements est devenue propriétaire d'une usine de vêtements de sport, promotrice immobilière et entrepreneuse prospère, et a fini par marcher aux côtés du révérend Martin Luther King Jr. en défense des droits civiques.
Alvarez a choisi le titre en référence à la bougainvillée, une plante connue pour survivre dans les conditions les plus adverses, symbole de la détermination de sa mère.
L'histoire familiale des Alvarez est profondément liée à celle de Tampa. Son père est né dans la ville au sein d'une famille liée à l'industrie du tabac, qui se déplaçait entre Key West, La Havane et Tampa. « La famille voyageait de Key West à La Havane et à Tampa, suivant toujours le commerce du cigare », se souvient l'auteure.
L'historien du centre Rodney Kite-Powell a inscrit le livre dans cet héritage plus large : les immigrants cubains, espagnols et siciliens qui sont arrivés à la fin du XIXe siècle ont favorisé la croissance de Ybor City dans les années 1880 et de West Tampa dans les années 1890, transformant l'identité culturelle de la ville. À son apogée, la région comptait plus de 200 usines de tabac et environ 10,000 travailleurs.
«Ces immigrants qui sont arrivés ici à partir des années 1880 à la recherche d'une nouvelle vie ont réellement contribué à créer toute une nouvelle culture», a souligné Kite-Powell.
Pour Alvarez, préserver la mémoire de sa mère est également une manière de maintenir vivante l'expérience de générations marquées par la migration et la séparation familiale, une réalité qui reste d'actualité pour ceux qui ont des proches à Cuba, où la crise économique — avec des coupures de courant, une pénurie de nourriture et de médicaments — ne laisse aucun répit sous la dictature.
Sa vocation d'aider les familles à accéder à un logement propre est née de l'observation de ses parents construire leur première maison en Amérique, alors qu'elle avait neuf ans et servait de traductrice. Aujourd'hui, elle dirige la Housing and Education Alliance, une agence certifiée par le Département du Logement et du Développement Urbain des États-Unis qui, depuis 2002, a assisté plus de 57,735 résidents de la région de Tampa Bay et facilité plus de 163 millions de dollars en prêts et assistance pour l'achat de logements.
«L'Amérique est un tapis d'âmes», conclut Alvarez. «Et je suis très fière d'elle, très fière de mon héritage cubain, très fière d'être américaine.»
Vidéos associées :
Archivé dans :