Florida a documenté pour la première fois la mort d'un crocodile américain associée à une intoxication au plomb, après que des chercheurs ont trouvé plus de 22 grammes de ce métal dans l'estomac d'un spécimen qui est mort peu après avoir été capturé à Miami-Dade.
La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC, Commission floridienne de la conservation de la pêche et de la faune) a documenté le cas à travers son institut de recherche et a précisé qu'il s'agit du premier cas apparent de mortalité associée à une intoxication au plomb chez un crocodile américain en Floride.
L'agence, cependant, apporte une précision importante : les chercheurs n'ont pas conclu que le plomb était nécessairement la seule cause de la mort, mais que l'intoxication a affaibli l'animal et a contribué à ce qu'il ne puisse pas supporter le stress de la capture et de la procédure réalisée par la suite.
L'affaire remonte au 17 novembre 2023, lorsque un agent de réponse aux crocodiles de la FWC s'est rendu dans une maison après avoir reçu un avis concernant un spécimen qui était entré dans une piscine extérieure.
Il s'agissait d'une femelle d'environ sept pieds de long. L'animal a été capturé et les chercheurs ont profité de l'intervention pour lui poser un émetteur GPS dans le cadre du projet de recherche sur les crocodiles urbains de la FWC.
Initialement, le crocodile était actif et alerte, mais au cours de la procédure, il a commencé à montrer des signes préoccupants. Peu après avoir été libéré dans un canal voisin, il est mort de manière inattendue.
Les biologistes ont alors réalisé une nécropsie sur le terrain et ont trouvé dans son estomac 22,42 grammes de plomb. Parmi les objets récupérés, il y avait 23 billes de carabine à air, un poids utilisé pour la pêche et d'autres petits fragments de plomb.
Ils ont également trouvé des restes d'au moins un iguane vert, une espèce envahissante largement répandue en Floride.
La présence conjointe des plombs et des restes du reptile a conduit les chercheurs à envisager que le crocodile aurait pu ingérer une partie du plomb en se nourrissant d'une iguane qui avait préalablement été abattue avec des munitions de ce métal.
La FWC souligne également que l'animal avait perdu la majorité de ses dents, un signe clinique compatible avec une exposition prolongée au plomb. Des analyses ultérieures ont également détecté des concentrations élevées de ce métal dans ses tissus.
L'étude scientifique sur le cas, publiée en 2026 sous le titre An apparent case of Pb toxicosis in an American crocodile Crocodylus acutus in South Florida, USA («Un cas apparent d'intoxication au plomb chez un crocodile américain dans le sud de la Floride, États-Unis»), a trouvé une concentration de 78,06 parties par million de plomb dans le foie et de 0,35 parties par million dans des échantillons de ses écailles.
Les auteurs ont conclu que l'exposition chronique au plomb a probablement réduit la santé générale de l'animal et sa capacité à supporter le stress associé à la capture, c'est pourquoi l'intoxication aurait contribué à sa mort.
Le constat représente, selon les chercheurs, le premier cas apparent de mortalité associée à une intoxication au plomb dans cette espèce menacée en Floride, bien qu'ils aient averti que d'autres crocodiles pourraient être affectés sans que l'on connaisse encore l'ampleur du problème.
L'affaire soulève également des questions sur une éventuelle voie de contamination liée au contrôle des iguanes verts. Ces animaux sont considérés comme envahissants en Floride et peuvent être éliminés de manière humaine dans certaines circonstances, y compris l'utilisation de carabines à air pouvant tirer des plombs.
Si une iguane abattu reste dans l'environnement et est ensuite dévoré par un prédateur ou un charognard, les billes peuvent finir par s'incorporer dans la chaîne alimentaire.
La pesée de la pêche trouvée dans l'estomac du crocodile indique également qu'il existe d'autres sources d'exposition au métal au-delà des munitions.
Après la découverte, le Fish and Wildlife Research Institute (FWRI, Institut de Recherche sur les Poissons et la Faune) de Floride a mis en place un programme de surveillance des contaminants chez les crocodiles américains.
Les chercheurs recueillent des échantillons de tissus dès qu'ils en ont l'occasion afin de déterminer dans quelle mesure le plomb et d'autres substances contaminantes affectent la population de crocodiles de l'État.
La FWC reconnaît qu'on ne connaît pas encore l'ampleur du problème et estime qu'il est nécessaire d'élargir les échantillons avant de déterminer s'il s'agit d'un épisode exceptionnel ou d'une menace plus vaste pour l'espèce.
Les crocodiles américains (Crocodylus acutus) sont protégés au niveau fédéral et aux États-Unis, leur distribution se concentre principalement dans le sud de la Floride, où ils occupent des zones côtières, des estuaires et des canaux d'eau saumâtre.
La présence de crocodiles dans les zones résidentielles du sud de la Floride a généré d'autres épisodes récents. En 2024, 21 bébés crocodiles ont été secourus du filtre d'une piscine à Miami-Dade avant d'être mesurés, étiquetés et renvoyés auprès de leur mère.
Des mois auparavant, un crocodile de sept pieds avait suscité des inquiétudes parmi les résidents d'une autre zone de Miami-Dade, bien que la FWC ait alors déterminé que l'animal ne répondait pas aux critères pour être retiré.
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