L'écrivain, poète et babalawo cubain Axel Presas admet que le régime castriste a utilisé l'ouverture religieuse — y compris la religion yoruba — comme une « soupape de secours » après l'effondrement du bloc soviétique en 1989. Il l'a expliqué dans une interview avec Tania Costa sur le rôle de la religion dans une future transition cubaine.
Lorsque la journaliste lui a demandé si l'association entre le castrisme et la religion yoruba avait nui aux pratiquants de cette tradition, Presas a admis que la question l'avait pris par surprise. «Wow, maintenant tu m'as mis, comme on dit chez nous, entre l'épée et le mur, parce que c'est une excellente question et je n'y avais jamais pensé».
Sa réponse, toutefois, était nuancée. Presas a soutenu que l'appropriation d'une culture étrangère ne nuit pas nécessairement à celui qui est approprié, mais révèle plutôt le manque d'intégrité de celui qui s'approprie. « Chacun peut s'approprier de manière bienveillante ou malveillante les choses des autres. Le problème réside dans le fait de ne pas reconnaître avec des fondements propres et avec intégrité la véritable culture et la vraie valeur que possessent ces cultures africaines. »
Mais le point central de son analyse vise directement le calcul politique du régime. « Je pense que ce changement a été très important et peut-être compris comme une soupape de sécurité. Depuis que l'Europe de l'Est a changé en 1989 », a affirmé Presas, en soulignant qu'une des réponses du castrisme à l'effondrement soviétique a été d'ouvrir l'espace aux religions au pluriel, pas seulement pour la yoruba.
Cette ouverture a eu des jalons concrets. Le IVe Congrès du Parti Communiste de Cuba, qui s'est tenu à Santiago de Cuba en octobre 1991, a supprimé l'interdiction d'adhérer au parti pour les croyants. Quelques mois plus tard, la réforme constitutionnelle du 12 juillet 1992 a remplacé la définition de Cuba en tant qu'État athée — en vigueur depuis la Constitution de 1976 — par celle d'État laïque. La même année, l'Association Culturelle Yoruba de Cuba a été légalisée, considérée comme la première organisation formelle représentant les religions afrocubaines reconnue dans ce processus.
Presas a également mentionné le livre "Fidel et la religion", du moine dominicain brésilien Frei Betto, publié en 1985 à partir de 23 heures de conversations avec Fidel Castro, comme un signe précoce de ce tournant progressif dans la politique religieuse du régime.
L'ouverture, cependant, était pragmatique. L'État a maintenu le contrôle sur les associations religieuses, leurs espaces de culte et leurs contacts internationaux. Les religions afro-cubaines étaient politiquement avantageuses car elles jouissaient d'un fort ancrage populaire, ne dépendaient pas d'une hiérarchie étrangère comparable à celle de l'Église catholique et pouvaient s'intégrer dans des discours d'identité nationale.
Ce contexte historique explique également un phénomène qu'un spectateur du programme, Laureano Couso, a résumée par une question ironique : « Comment se fait-il que nous soyons passés de moins de 60 babalawos en 1959 à 60 par CDR en 2025 ? »
Presas a demandé de ne pas juger cette croissance avec « un sens de bipolarité, ceci est mauvais, ceci est bon », mais de la comprendre comme un phénomène culturel complexe lié aux circonstances historiques vécues par les Cubains, y compris la quête massive de refuge spirituel pendant la Période Spéciale.
Au-delà d'un diagnostic historique, Presas défend que la religion yoruba peut apporter quelque chose de précieux à toute future reconstruction nationale : le principe de la « communalité », qui décrit comme la disposition à accueillir l'étranger et à participer collectivement.
«Il doit y avoir un bon comportement, une bonne nature, que tout processus soit juste et déterminé par un autre facteur très important de notre religion, qui est la communalité», conclut-il.
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