Un marchand d'art du sud de la Floride a été condamné à 46 mois de prison fédérale pour avoir géré un schéma de contrefaçons dans lequel il vendait des œuvres frauduleusement attribuées à Andy Warhol, selon des informations de l'Agence Associated Press (AP) suite au jugement du tribunal fédéral de Miami.
Leslie Howard Roberts, âgé de 63 ans et propriétaire de Miami Fine Art Gallery dans le quartier de Coconut Grove, s'était déclaré coupable de conspiration en vue de commettre une fraude électronique en juin de cette année, ce qui a conduit à la sentence prononcée le 2 octobre.
En plus de la peine de prison, le tribunal lui a imposé trois ans de liberté supervisée et a ordonné la confiscation de 2 581 465 dollars, somme que le propre Roberts a reconnu avoir obtenue par le biais de l'opération frauduleuse.
La supercherie reposait sur un réseau de documents apocryphes : des factures falsifiées attribuées à la Andy Warhol Foundation for the Visual Arts, des certificats d'authentification contrefaits, des signatures non autorisées, des numéros d'identification inventés et des tampons falsifiés.
Roberts affirmait devant les acheteurs que les pièces avaient été acquises directement de cette fondation, liée à la préservation de l'héritage de l'artiste, pour les convaincre de leur authenticité.
Selon NBC Miami, entre avril 2023 et mai 2024, Roberts a reçu plus de 100 virements électroniques de victimes, période durant laquelle il a accumulé la totalité des fonds qu'il devra maintenant rembourser.
Le FBI a perquisitionné la Miami Fine Art Gallery le 9 avril 2025, et Roberts a été arrêté ce même mois, avec un coaccusé identifié comme Carlos Miguel Rodríguez Meléndez, résident de Sunny Isles.
Rodríguez Meléndez se faisait passer pour un employé d'une maison de ventes aux enchères basée à New York afin d'authentifier faussement les œuvres et de dissimuler qu'elles étaient des contrefaçons.
Ce coaccusé s'est déclaré coupable de conspiration en vue de commettre une fraude électronique en juin 2025 et a été condamné à un an de liberté conditionnelle, une peine considérablement inférieure à celle de Roberts.
Le procureur fédéral du district sud de la Floride, Jason Reding Quiñones, a été franc en évaluant le cas : « Roberts a profité de la confiance que les collectionneurs accordent aux marchands d'art et à l'authenticité des pièces qu'ils achètent ».
Pendant la période de liberté surveillée, Roberts devra permettre l'accès à ses dossiers financiers, obtenir une autorisation judiciaire pour contracter de nouvelles dettes et ne pourra pas s'associer avec Rodríguez Meléndez ni participer à des affaires liées au marché de l'art.
Le cas n'est pas le premier du genre en Floride. En mai 2023, Daniel Elie Bouaziz a été condamné à 27 mois de prison fédérale pour avoir blanchi de l'argent provenant de la vente d'œuvres falsifiées attribuées à Warhol, Basquiat, Lichtenstein et Banksy dans des galeries du comté de Palm Beach, avec des prix variant entre 75 000 et 240 000 dollars par pièce.
Le marché de l'art de luxe dans le sud de la Floride, avec sa forte concentration de collectionneurs fortunés et des foires internationales comme Art Basel Miami Beach, s'est avéré particulièrement vulnérable à ce type de fraudes, et l'affaire Roberts représente le deuxième grand procès fédéral pour ce type de délit en moins de quatre ans dans l'État.
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