Une juge fédérale de Californie a ordonné de limiter certaines opérations du Département de la Sécurité nationale des États-Unis (DHS) dans neuf États, considérant que les enquêtes sur de prétendus électeurs sans citoyenneté américaine reposent sur des données peu fiables et pourraient intimider des citoyens participant à des activités électorales.
La décision a été adoptée mercredi par Araceli Martínez-Olguín, juge du tribunal de district des États-Unis pour le district nord de la Californie, a rapporté la radio publique américaine NPR jeudi.
La résolution intervient moins de deux semaines avant les élections législatives prévues pour le 3 novembre prochain.
Au cours des dernières semaines, des agents armés de l'Office des enquêtes de la sécurité nationale (HSI), la division des enquêtes du Service de l'immigration et du contrôle des douanes (ICE), ont mené des opérations sur le terrain et effectué des visites à domicile pour interroger des personnes soupçonnées de s'être inscrites ou d'avoir voté illégalement sans posséder la citoyenneté américaine.
Les enquêtes peuvent également toucher des personnes qui sont actuellement des citoyens naturalisés, mais à l'égard desquelles il existe des suspicions d'avoir participé à des élections avant d'obtenir la nationalité.
La juge a conclu, de manière préliminaire, que les actions fédérales pourraient probablement violer les dispositions de la Loi sur le droit de vote (Voting Rights Act) qui interdisent l'intimidation, les menaces et la coercition liées à la participation électorale.
La résolution judiciaire, longue de 19 pages, remet particulièrement en question la qualité des enregistrements utilisés par les autorités pour identifier les personnes qui ne seraient apparemment pas en droit de voter.
Selon NPR, Martínez-Olguín a souligné que l'initiative utilise des données défectueuses et que les arrestations rendues publiques peuvent générer de la crainte parmi les citoyens américains qui participent à des campagnes de mobilisation électorale ou qui aident d'autres personnes à exercer leur droit de vote.
L'ordre concerne la Californie, le Connecticut, la Géorgie, le Missouri, le Nevada, New York, la Pennsylvanie, Washington et le Wisconsin.
Dans ces États, la juge a interdit certaines opérations de terrain et des interrogatoires liés aux élections lorsque les agents savent, soupçonnent ou doivent raisonnablement soupçonner que les personnes concernées sont des citoyens américains.
Elle a également restreint les actions fondées uniquement sur des données obtenues par le biais des procédures de comparaison de dossiers du Service de citoyenneté et d'immigration des États-Unis (USCIS), sans enquêtes supplémentaires permettant de vérifier leur fiabilité.
Ceci ne constitue pas une interdiction générale d'enquêter sur de possibles crimes électoraux. Les autorités fédérales conservent leurs compétences légales pour enquêter sur des cas d'enregistrement ou de vote illégal, tant que leurs actions respectent les limitations judiciaires applicables.
La juge a temporairement suspendu l'application de sa décision jusqu'à 17h00 le vendredi 23 octobre, heure du Pacifique, afin de permettre au gouvernement fédéral de demander son examen devant une instance supérieure.
Uno des éléments centraux de l'affaire est la manière dont le gouvernement américain a élaboré les listes de personnes suspectées de s'inscrire pour voter sans être des citoyens.
La juge a cité des informations divulguées en septembre par un dénonciateur lié à l'USCIS, qui a alerté sur des procédures accélérées de comparaison de bases de données pouvant inclure à tort des citoyens américains parmi les présumés contrevenants.
L'enquête judiciaire a également examiné des publications de HSI sur les réseaux sociaux, y compris une où des agents apparaissaient en train de menotter un homme en Californie accusé de s'être inscrit illégalement pour voter.
Pour Martínez-Olguín, la combinaison de registres incomplets, de possibles erreurs d'identification et d'arrestations largement diffusées peut amener des citoyens à éviter de participer à des activités électorales par crainte d'être impliqués dans des enquêtes policières.
La magistrate a estimé que ces circonstances génèrent une crainte objectivement raisonnable de subir des interventions des forces de l'ordre, susceptible de décourager ceux qui promeuvent ou aident d'autres personnes à exercer leur droit de vote.
Pour sa part, Nicolas Bartell, fonctionnaire de l'USCIS, a déclaré devant le tribunal que les dossiers sont examinés manuellement avant de transmettre les éventuels cas aux enquêteurs de l'HSI.
Bartell a reconnu une possibilité réduite que des citoyens américains soient faussement identifiés comme étrangers dans les dossiers fédéraux, mais a soutenu qu'il existe des contrôles destinés à réduire ce risque.
Selon sa déclaration, tout risque résiduel devait être évalué par rapport aux responsabilités du Gouvernement d'enquêter sur d'éventuelles infractions électorales.
Le DHS a défendu publiquement ses actions et a assuré que son objectif est d'identifier, de traiter et d'expulser les étrangers qui ont voté illégalement, en plus de protéger les votes des citoyens américains.
L'agence a également déclaré qu'elle n'a pas l'intention d'interroger ni d'enquêter sur des personnes qu'elle considère comme des citoyens américains.
La demande qui a donné lieu à la résolution a été présentée en septembre par une coalition composée, entre autres organisations, de l'Association des infirmières de Californie, National Nurses United et Voto Latino Foundation, ainsi que d'autorités locales de San Francisco et du comté de Santa Clara.
Les plaignants ont dénoncé que les opérations fédérales suscitaient la peur parmi les citoyens et les organisations dédiées à promouvoir la participation électorale.
Selon des documents présentés devant le tribunal, certains membres des syndicats plaignants ayant obtenu la citoyenneté américaine par naturalisation ont déclaré qu'ils ne se sentaient plus en sécurité pour assister à des événements politiques, travailler en tant que bénévoles lors des élections ou se rendre personnellement pour voter.
L'organisation juridique Protect Democracy, qui participe à la représentation des plaignants, a salué la décision en considérant qu'elle protège le droit des citoyens américains, tant nés dans le pays que naturalisés, à participer aux élections sans intimidation.
L'avocat Beau Tremitiere, de cette organisation, a soutenu que le DHS avait élaboré ses listes avec des informations incorrectes et envoyé des agents dans des logements sans vérifier correctement la fiabilité des dossiers.
Le cas coïncide également avec d'autres actions du gouvernement fédéral liées à l'éligibilité électorale.
Selon NPR, le Département de la Justice a exigé que la Californie sépare 20 000 bulletins correspondant à des personnes que les autorités fédérales considèrent probablement comme non-citoyens.
Cependant, une révision préliminaire effectuée par des responsables électoraux du comté de Los Angeles a révélé que de nombreux enregistrements de cette liste étaient annulés, inactifs ou n'avaient pas d'historique de vote. Certains correspondaient même à des personnes ayant déclaré être nées aux États-Unis.
Le Département de la Justice a également annoncé le lundi 19 octobre des charges contre 28 titulaires de résidence permanente en Californie, accusés de s'être inscrits ou d'avoir voté illégalement. Ce sont des accusations qui devront être résolues par les procédures judiciaires appropriées.
La législation américaine réserve la participation aux élections fédérales aux citoyens du pays, tandis que diverses audits d'État ont signalé que les cas avérés de vote par des personnes sans citoyenneté sont rares.
L'ordonnance judiciaire intervient à un moment de mobilisation électorale intense aux États-Unis, où des millions de personnes ont déjà commencé à voter avant le jour du 3 novembre.
Ce jeudi, les données disponibles indiquaient que le nombre d'électeurs ayant voté par anticipation aux États-Unis dépassait les 18 millions, avec des niveaux de participation élevés dans des États tels que la Californie, la Géorgie, le Texas et la Floride.
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