Alors qu'ICE menaçait publiquement d'arrêter ceux qui votaient illégalement, ses propres agents recevaient en privé une directive radicalement opposée : suspendre toutes les opérations migratoires pendant la journée électorale de mardi.
Ainsi l'a révélé une enquête de The Intercept publiée mercredi, basée sur des témoignages de responsables de l'agence dans différentes régions du pays.
La directive a commencé à circuler lundi dernier par le biais de discussions internes et d'ordres verbaux des superviseurs de première ligne au sein de la division des Opérations d'Exécution et de Déportation (ERO) de l'ICE, sans qu'aucun courriel officiel ni annonce publique ne soit intervenu.
«On nous a dit que toutes les opérations étaient annulées pour le jour des élections. De bouche à oreille, par nos superviseurs de première ligne, sans avis officiel par courrier», a déclaré à The Intercept un fonctionnaire de l'ICE opérant dans le sud du pays et ayant demandé l'anonymat.
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Un agent de la région des Grands Lacs a décrit la mesure comme un « jour national sans application de la loi » et a expliqué que les agents de déportation qui réalisent normalement des opérations de rue ont été réaffectés à des tâches de bureau : « Je prendrai un café au bureau pour la première fois en un an ».
Des fonctionnaires de l'ICE dans quatre régions —nord-est, Midwest, nord et centre-sud— ont confirmé aux médias avoir reçu la même instruction de suspendre les opérations.
Les données des plateformes communautaires de surveillance ont confirmé les témoignages. Sherman Austin, créateur de StopICE.net, a souligné que mardi a été « le jour de la plus faible activité observée de l'ICE ERO de toute l'année », avec l'absence du pic habituel d'opérations entre cinq et dix heures du matin.
La plateforme AntiFreeze a enregistré seulement 56 observations dans tout le pays, « l'un des mardis les plus calmes que nous ayons jamais vus », selon son développeur.
Des activistes de réponse rapide dans le Minnesota et le sud de la Californie ont confirmé qu'aucune arrestation n'a eu lieu dans les rues.
Le contraste avec le message public de l'agence ce même jour est frappant. L'ICE a publié sur son compte officiel X l'avertissement : « Si vous votez de manière illégale, nous vous trouverons. Nous vous localiserons, nous vous arrêterons et nous vous poursuivrons. Il n'y aura pas moyen d'échapper ».
Le mercredi, le secrétaire à la sécurité intérieure, Markwayne Mullin, a annoncé que «les déportations se poursuivront» et a affirmé que l'ICE opère «les 365 jours de l'année». Il a également assuré que pendant la journée électorale, l'ICE a arrêté des personnes ayant des condamnations antérieures pour des crimes graves, bien qu'il n'ait pas fourni de chiffres vérifiables.
L'origine exacte de l'ordre interne n'est pas confirmée. Certains fonctionnaires pensent qu'il provient de la direction de l'ERO et non directement de la Maison Blanche, et The Intercept souligne qu'aucun commandement au niveau de l'Officier Supérieur de Détention et de Déportation n'a émis de directive formelle.
Lors des élections, les démocrates ont gagné le contrôle des deux chambres du Congrès. La députée républicaine María Elvira Salazar a reconduit son mandat dans le district 27 de Floride avec une marge de seulement 1 116 voix et a attribué la sanction électorale au vote hispanique qui a rejeté les déportations indiscriminées de travailleurs latino-américains sans casier judiciaire.
Pour la communauté cubaine à Miami, la pause électorale est terminée et les implications sont concrètes : entre 400 000 et 500 000 Cubains ont un formulaire I-220A aux États-Unis, et plus de 42 000 ont des ordres de déportation actifs.
Les restrictions judiciaires qu'une juge fédérale avait imposées sur certaines opérations du DHS dans neuf États ont expiré automatiquement à la fermeture des urnes mardi, ce qui signifie que l'ICE a retrouvé sa pleine capacité opérationnelle.
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