Rafael Navarro Pujada, connu dans le monde de la musique sous le nom de El Niño Pujada, est décédé ce samedi à Matanzas à l'âge de 82 ans, laissant un vide incommensurable dans la rumba cubaine et dans la culture de l'Île.
Le décès a été confirmé par le gouvernement provincial de Matanzas et par Cultura Matancera via leurs réseaux sociaux, où les deux institutions l'ont décrit comme « l'une des plus grandes voix de la rumba cubaine, chanteur principal et inspirateur de Los Muñequitos de Matanzas, une légende dans l'histoire de la rumba dans notre pays ».
El Niño Pujada a été lié pendant des décennies à Los Muñequitos de Matanzas, un groupe fondé le 9 octobre 1952 dans le bar El Gallo du quartier La Marina sous le nom original de Conjunto Guaguancó Matancero.
Le groupe a adopté son nom définitif après le succès d'un enregistrement éponyme pour le label Puchito et est devenu, au cours de plus de soixante-dix ans, le principal ambassadeur du guaguancó cubain dans le monde, avec des tournées en Europe, aux États-Unis et en Amérique Latine.
Entre les distinctions les plus remarquables du groupe figure le Grammy Latino de 2001 pour le projet collectif La rumba soy yo, un prix qui a consolidé sa projection internationale.
La mort de El Niño Pujada survient à peine six mois après qu'il a été honoré lors du I Festival International de la Rumba Guaguancó Matancero, qui s'est tenu dans sa ville natale du 23 au 26 avril 2026, où il a reçu la reconnaissance pour l'Œuvre de la Vie et la distinction « Cuna de la Rumba ».
Lors de cette occasion, l'artiste lui-même a souligné qu'un festival de cette nature n'avait jamais été organisé à Matanzas, qualifiant la rencontre d'une expérience longtemps attendue.
La rumba cubaine a été déclarée Patrimoine Culturel Immatériel de l'Humanité par l'UNESCO en novembre 2016, un reconnaissance qui englobe le guaguancó, le yambú et la columbia, des genres nés dans les quartiers populaires et portuaires de La Havane et Matanzas depuis le XIXe siècle, avec des racines profondes dans les communautés afro-descendantes.
Le décès de El Niño Pujada s'ajoute à une série de pertes dans la génération fondatrice de la rumba cubaine : en décembre 2020, le rumbero Israel Berriel González, une autre figure liée au genre, est décédé.
Cultura Matancera a dit adieu à l'artiste avec une promesse qui résume le poids de son héritage : « La voix et l'héritage du Niño Pujada resteront vivants dans chaque chant, chaque coup de tambour et chaque prestation de nos Muñequitos de Matanzas ».
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