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Des milliers de prisonniers cubains sont contraints de travailler dans la production de tabac et de charbon de marabú destinés à l'exportation, dans des conditions que des organisations internationales qualifient de "esclavage moderne".
Un rapport de l'Organisation Non Gouvernementale (ONG) Prisoners Defenders, basée à Madrid, estime qu'au moins 60 000 détenus sur l'île sont soumis à des travaux forcés avec peu ou pas de rémunération, sous menaces, violence et sans équipements de protection adéquats.
La recherche, publiée ce lundi par The Guardian et Euronews, documente des abus systématiques dans les prisons cubaines, où les détenus sont utilisés pour soutenir des affaires lucratives liées à l'exportation. Les produits, parmi lesquels les célèbres cigares cubains et le charbon de marabou, finissent sur les principaux marchés européens.
Le rapport attribue la responsabilité directe au gouvernement cubain, qu'il accuse de maintenir un système institutionnalisé d'exploitation pénitentiaire à des fins économiques. Selon l'ONG, entre avril et août 2025, 53 personnes de 40 prisons ont été interviewées, en plus de membres de familles de détenus, et 60 entretiens supplémentaires corroborés par des documents ont été réalisés.
Le résultat a été une estimation de du moins 60 000 prisonniers contraints de travailler sous coercition, menaces, représailles ou violence. Le 98 % des interrogés a déclaré ne pas disposer des outils ni de la formation nécessaires, et 45 % a affirmé avoir subi des violences physiques pendant les heures de travail.
Un ancien détenu a raconté à The Guardian que si un prisonnier refusait de travailler, "une note était ajoutée à son dossier", ce qui servait ensuite à lui refuser des visites familiales ou des avantages de libération conditionnelle.
Puro Cohiba fabriqué derrière les barreaux
La recherche confirme qu'au moins sept prisons produisent du tabac destiné à l'exportation. À Quivicán, une prison de haute sécurité connue sous le nom d'Aguacate, 40 prisonniers avaient pour objectif de fabriquer 60 cigares par jour, qui n'étaient comptabilisés que s'ils respectaient les normes de qualité pour l'exportation.
Il est estimé qu'au moins 11,6 millions de cigares par an sont produits par le travail forcé dans les prisons, ce qui représenterait 7,5 % de la production nationale. Bien que les cigares sortent sans marque des prisons, Prisoners Defenders affirme qu'ils finissent par intégrer les « marques les plus reconnues et vénérées », y compris Cohiba, symbole de luxe que Fidel Castro fumait autrefois.
Le charbon de marabou, quant à lui, est étiqueté comme "écologique" et est principalement expédié vers l'Espagne, le Portugal, l'Italie, la Grèce et la Turquie.
Le rapport documente également la violence sexuelle envers les femmes détenues. Deux ont signalé du harcèlement de la part de fonctionnaires pénitentiaires et une a raconté avoir été violée par un autre détenu, sans avoir reçu d'assistance médicale ni psychologique.
Otro hallazgo préoccupant est l'impact disproportionné sur la population afrocubaine. Bien qu'ils représentent 34 % de la population générale, les afrodescendants constituent 58 % des personnes incarcérées à Cuba.
Selon les témoignages recueillis, les prisonniers noirs sont presque toujours envoyés aux travaux forcés les plus durs, tandis que les blancs sont généralement affectés à des tâches plus légères, comme le nettoyage dans des bureaux ou des cuisines militaires.
« Dans les prisons, le racisme est monnaie courante », a déclaré un ancien détenu noir lors d'une interview.
Le Canada élève également la voix
La dénonciation de Prisoners Defenders coïncide avec une pression internationale croissante sur le régime cubain. Parallèlement, le Canada a demandé une enquête sur les importations de tabac cubain en raison de soupçons de travail forcé, dans le cadre de sa politique visant à combattre l'esclavage moderne dans les chaînes d'approvisionnement.
Le gouvernement canadien, qui interdit depuis 2020 l'entrée de produits fabriqués avec du travail forcé, a renforcé en 2024 et 2025 ses mécanismes de contrôle et pourrait étendre des mesures plus sévères contre les biens en provenance de Cuba.
Prisoners Defenders affirme que le système pénitentiaire cubain ne vise pas la réhabilitation, mais plutôt la punition et l'exploitation. Pour cela, il demande que le régime de La Havane ouvre les prisons à des missions internationales indépendantes et que le commerce de produits liés au travail forcé soit interdit.
« La transformation structurelle du système carcéral est une dette contractée envers la dignité humaine », conclut le rapport.
Pendant ce temps, les cigares fumés en Europe et le charbon de bois brûlé dans les foyers méditerranéens portent en eux une marque invisible, celle de la douleur de milliers de Cubains qui, derrière les barreaux, sont exploités comme main-d'œuvre captive.
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