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Le légendaire Miami Seaquarium, qui fait partie de la mémoire collective de générations dans le sud de la Floride depuis 1955, fermera ses portes à la fin de 2025 pour laisser place à un ambitieux projet de reconversion.
L'installation, qui a été au centre de controverses judiciaires et de dénonciations pour maltraitance animale, sera transformée en un aquarium moderne sans mammifères marins sous la direction de Terra Group, un développeur basé à Coconut Grove.
Un nouveau départ sans spectacles d'animaux
Selon des documents des "questions fréquentes" obtenus par Local 10, le Terra Group a présenté "l'offre la plus élevée et la meilleure" pour prendre en charge le Seaquarium, opération qui nécessite encore l'approbation d'un tribunal de faillite et des commissaires du comté.
Sa proposition prévoit de remplacer le parc par un aquarium accrédité offrant des expériences aquatiques immersives, un centre d'éducation et de conservation, des installations portuaires, des espaces de bien-être en bord de mer, des commerces et des restaurants spécialisés en produits de la mer, ainsi que des espaces verts et une promenade publique en bord de mer.
La célèbre coupole de Buckminster Fuller sera préservée et transformée en un espace pour des événements.
Terra a confirmé dans un communiqué que "dans le cadre de la transition, le Miami Seaquarium cessera temporairement ses opérations à la fin de 2025", date à laquelle les animaux résidents seront transférés vers de nouveaux foyers.
L'entreprise a souligné qu'elle veillera à la protection des employés en maintenant les salaires et les avantages, et qu'elle garantira un soin sécurisé à toutes les espèces durant le processus.
Le soutien des autorités locales
La mairesse de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, et la commissaire Raquel Regalado, représentante de Virginia Key, ont salué l'accord dans une déclaration conjointe publiée sur X.
Ils l'ont qualifié de "grand pas en avant pour le comté de Miami-Dade" qui ouvre "un nouveau chapitre dans l'éducation sur la vie marine et la préservation de la baie de Biscayne".
Ils ont également souligné que le projet créera "une destination communautaire dynamique" qui alliera divertissement, services familiaux et respect de l'environnement.
Regalado, cependant, a précisé que le calendrier est "aspirationnel", car la clôture pourrait être retardée jusqu'au début de 2026 en raison des permis réglementaires et du transfert des animaux sous la supervision du USDA.
Il a également souligné que le nouveau concept doit "honorer l'histoire du Miami Seaquarium" et a rejeté l'idée de spectacles avec des animaux : "Nous ne voulons pas d'animaux qui se produisent. Nous voulons des interactions saines, résilientes et basées sur le bien-être animal".
La commissaire a souligné que préserver la coupole est une exigence incontournable et a annoncé qu'elle négocierait avec Terra une augmentation du loyer dont les revenus seront destinés au département des parcs, qui a besoin de plus de fonds.
Une longue histoire marquée par des controverses
Depuis son inauguration en 1955 sur les terres de Virginia Key, le Miami Seaquarium a été une référence touristique et culturelle, atteignant même une renommée internationale dans les années soixante en tant que décor de la série télévisée Flipper.
Cependant, le passage du temps a transformé son image : à la nostalgie de nombreux visiteurs s'est ajoutée le rejet croissant de la société envers l'exhibition de mammifères marins en captivité.
La mort en 2023 de Lolita, l'orca qui a vécu plus de cinq décennies dans un aquarium jugé inapproprié par les défenseurs des animaux, ainsi que celle du dauphin Sundance en décembre de la même année, ont accentué le scrutin public.
Demandes, jugements et tensions avec le comté
En parallèle, les problèmes financiers et juridiques du Seaquarium se sont multipliés.
En mars 2024, la mairie de Miami-Dade a annoncé la fin du contrat de location avec The Dolphin Company, exploitant du parc depuis 2022, citant "de nombreuses et répétées violations" contractuelles et de bien-être animal.
Le comté a déposé en juin de cette année une plainte pour expulser l'entreprise des terrains publics, après des accusations de détérioration des installations et de soins inadéquats pour diverses espèces, y compris des dauphins, des manchots et des lions de mer.
La décision était soutenue par des inspections du USDA qui ont détecté des irrégularités : des niveaux élevés de bactéries dans les piscines et un mauvais état des enclos, des animaux malades sans soins adéquats, des fourmis dans la clinique vétérinaire et de l'eau stagnante avec des algues dans les zones des flamants.
Un rapport de janvier 2024 a révélé, par exemple, qu'un dauphin nommé Ripley a été trouvé avec un clou dans la gorge, tandis qu'un autre, Bimini, avait une vis cassée dans la bouche.
On a également documenté le cas de Sushi, une lionne de mer de Californie ayant des problèmes de vue qui n'a pas reçu à temps la chirurgie nécessaire.
En octobre 2024, un juge civil a rejeté une tentative du comté d'expulser immédiatement l'opérateur, ordonnant à la place que les parties se soumettent à une médiation et que l'entreprise continue de payer le loyer à temps.
Dolphin Company a défendu sa gestion, qualifiant la demande d'"infondée et motivée par des raisons politiques" et affirmant avoir corrigé la plupart des infractions, accusant le comté d'entraver les permis de construction pour réaliser des améliorations.
Pendant ce temps, la pression publique a augmenté. En février 2024, PETA a organisé des manifestations demandant la résiliation du contrat, renforçant la perception que le Seaquarium ne pouvait pas se maintenir sous le même modèle.
Un avenir différent pour Virginia Key
La sélection de Terra Group face à Integra Investments, son concurrent dans l'enchère, marque un tournant.
Si les plans se concrétisent, le Seaquarium laissera place à un projet qui allie conservation, éducation et loisirs, avec la baie de Biscayne comme protagoniste et sans spectacles avec des mammifères marins.
Avec près de 70 ans d'histoire, près de 1 000 animaux et 148 employés, l'installation se prépare à une fermeture qui mettra fin à une époque controversée et en ouvrira une autre qui, selon ses promoteurs et les autorités locales, cherchera un équilibre entre mémoire, durabilité et avenir.
Questions fréquentes sur la fermeture et la transformation du Miami Seaquarium
Pourquoi le Miami Seaquarium va-t-il fermer à la fin de 2025 ?
Le Miami Seaquarium fermera ses portes à la fin de 2025 pour se transformer en un nouvel aquarium sans mammifères marins. Cette décision est motivée par un projet ambitieux de reconversion qui vise à offrir des expériences aquatiques immersives, un centre d'éducation et de conservation, ainsi que des services de divertissement respectueux de l'environnement. Ce changement répond également aux critiques et aux dénonciations pour maltraitance animale qui ont marqué l'histoire récente du Seaquarium.
Que va-t-il advenir des animaux du Miami Seaquarium après sa fermeture ?
Les animaux résidents du Miami Seaquarium seront transférés vers de nouveaux habitats une fois le parc fermé. Terra Group, l'entreprise responsable de la transformation du Seaquarium, a assuré qu'elle garantira des soins sûrs à toutes les espèces durant le processus de transition.
Quels changements sont prévus dans les installations du Miami Seaquarium ?
Le nouveau projet du Seaquarium comprendra un aquarium accrédité sans mammifères marins, un centre d'éducation et de conservation, ainsi que des espaces de bien-être en bord de mer. Des espaces verts, une promenade publique, ainsi que des commerces et des restaurants spécialisés dans les produits de la mer sont également prévus. La célèbre coupole de Buckminster Fuller sera préservée et transformée en un espace pour des événements.
Comment le projet de reconversion du Seaquarium a-t-il été accueilli par les autorités locales ?
Les autorités locales ont soutenu le projet de reconversion du Seaquarium. La maire de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, et la commissaire Raquel Regalado l'ont qualifié de "grand pas en avant" pour le comté, soulignant son potentiel d'ouvrir un nouveau chapitre dans l'éducation sur la vie marine et la préservation de la baie de Biscayne.
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