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Les États-Unis ont tenté de recruter le pilote personnel de Nicolás Maduro pour enlever le dirigeant vénézuélien lors d'un vol et le remettre aux autorités américaines, en échange d'argent et de protection.
Le complot, dirigé par un ancien agent fédéral, a révélé à quel point Washington était prêt à agir pour capturer Maduro, accusé de narcoterrorisme.
La proposition : « Tu deviendras riche »
C'était une offre de film : Dévier l'avion présidentiel avec Maduro à bord vers une destination où des agents américains pourraient le capturer.
En échange, le pilote obtiendrait non seulement la protection de Washington, mais aussi une fortune.
“J'attends toujours ta réponse”, a écrit l'agent Edwin López le 7 août au pilote, en joignant un communiqué du Département de la Justice, selon ce qu'a révélé maintenant l'agence AP, qui a documenté de manière détaillée comment s'est déroulé le processus.
La récompense pour livrer Maduro venait d'être doublée à 50 millions de dollars.
La conversation a eu lieu dans un hangar de l'aéroport La Isabela, à Saint-Domingue, en 2024.
Là-bas, López a rencontré le général Bitner Villegas, un colonel de l'aviation militaire vénézuélienne et pilote attitré de Maduro.
Il était le dernier de cinq aviateurs convoqués pour "une simple discussion". Mais avec Villegas, l'agent avait un plan plus ambitieux.
“Vous pourriez être un héros pour des millions de Vénézuéliens”, a insisté López.
Le pilote écouta, mais ne s'engagea pas.
Néanmoins, à la fin, il lui donna son numéro de portable. Une connexion clandestine commençait, qui durerait 16 mois, même après que López ait pris sa retraite de son poste au Département de la Sécurité nationale (DHS).
Le début du complot : Une piste à Saint-Domingue
Le plan a été élaboré en avril 2024, lorsqu'un informateur anonyme s'est présenté à l'ambassade des États-Unis en République dominicaine, alors encore sous la présidence de Joe Biden.
Il affirmait que deux jets privés utilisés par Maduro étaient en réparation à Saint-Domingue, ce qui constituait probablement une violation des sanctions américaines.
López, agent spécial du DHS et ancien Ranger de l'Armée, dirigeait des enquêtes sur des réseaux criminels dans les Caraïbes.
Reconnaît une opportunité : localiser les aéronefs pourrait mener jusqu'à Maduro. Les jets – un Dassault Falcon 2000EX et un Falcon 900EX – étaient des actifs précieux et vulnérables.
Après avoir suivi les avions jusqu'à un hangar à La Isabela, il a su que Maduro avait envoyé un groupe de pilotes pour les récupérer. C'est là qu'est née l'idée : et si l'un d'eux collaborait ?
Villegas : confiance, tension et silence
Bitner Villegas n'était pas un aviateur ordinaire. Il avait transporté Maduro et auparavant Chávez. On le voyait dans des vidéos officielles échanger des salutations avec des pilotes russes depuis le cockpit, représentant un cercle intime de loyauté présidentielle.
Dans la salle de l'aéroport, López engagea une conversation informelle. Ils parlèrent d'avions, de célébrités et de missions. Mais lorsque le sujet de Maduro fut abordé, l'ambiance changea. Villegas commença à se tendre.
Enfin, il a avoué : « J'ai volé avec Chávez et avec Maduro », et a montré des photos sur son téléphone portable avec les deux leaders.
C'est alors que López a formulé sa proposition : livrer Maduro et s'assurer richesse et protection.
“Vous choisissez l'endroit : République Dominicaine, Porto Rico ou Guantánamo”, proposa l'agent. Villegas ne répondit pas par un oui, mais laissa une porte ouverte.
Suivi encadré et une "obsession" personnelle
Bien que Villegas soit rentré au Venezuela, López n'a pas abandonné. À travers des messages sur WhatsApp et Telegram, il est resté en contact avec le pilote, essayant de le convaincre. La relation est devenue un projet personnel.
Même après son départ du DHS en juillet 2025, López a continué. Un membre de l'opposition vénézuélienne en exil l'a décrit comme quelqu'un ayant "une mission inachevée".
"Plus précieux pour nous que beaucoup des plus grands opposants à Maduro au sein du Venezuela", a déclaré cet opposant.
Pero Villegas gardait ses distances. La dernière tentative a eu lieu en septembre, lorsque López, utilisant un nouveau numéro, a remarqué qu'un avion présidentiel effectuait un étrange virage après avoir décollé de Caracas. Il a envoyé un message :
— "Où vas-tu ?"
— « Qui est-ce ? », répondit Villegas.
López s'est identifié, et la conversation est devenue hostile.
— « Nous, Vénézuéliens, sommes d'un tout autre genre. La dernière chose que nous sommes, c'est des traîtres », a écrit Villegas.
López a envoyé une photo de sa réunion dans le hangar. Villegas a répondu : « Es-tu fou ? »
« Un peu… », fut la dernière réponse de l'agent avant que le pilote ne le bloque.
“Trésor d'intelligence” et réponse vénézuélienne
Alors qu'il tentait de recruter le pilote, López coordonnait également la saisie des avions. L'un a été confisqué en septembre 2024 et l'autre en février 2025, lors du premier voyage international du secrétaire d'État américain Marco Rubio.
Rubio, lors d'une conférence de presse, a salué l'opération et a qualifié le contenu de l'avion de « trésor de renseignement » : listes d'officiers, itinéraires de vol et documents classifiés.
Venezuela a répondu avec fureur. Le gouvernement de Maduro a accusé Rubio de “vol éhonté”.
L'offensive de Trump : troupes, cocaïne et opérations clandestines
Depuis son retour à la Maison Blanche, Donald Trump a durci la politique envers le Venezuela. Cet été, il a déployé des milliers de soldats et des navires de guerre dans les Caraïbes, entraînant au moins 57 morts lors d'opérations contre le narcotrafic.
En octobre, il a autorisé des opérations secrètes de la CIA au sein du Venezuela et a doublé la récompense pour Maduro, une mesure que López a tenté d'exploiter dans ses messages.
Frustrés par le silence de Villegas, López et ses alliés ont cherché un autre objectif : déstabiliser Maduro sur le plan psychologique.
Le 19 septembre, l'ancien responsable de la sécurité nationale Marshall Billingslea a publié sur X un message d'anniversaire pour Villegas, accompagné d'une photo de la réunion secrète, en coupant l'agent López, ainsi qu'une autre image officielle du pilote.
Le post a coïncidé avec le décollage d'un avion présidentiel, qui est revenu de manière surprenante à l'aéroport quelques minutes après. Les réseaux vénézuéliens ont explosé en spéculations : le pilote avait-il été arrêté ?
Pendant plusieurs jours, on n'a pas eu de nouvelles de Villegas. Finalement, il est réapparu le 24 septembre à la télévision, dans une émission animée par Diosdado Cabello. Avec un air sérieux, en uniforme de vol et le poing levé, Villegas a été présenté comme “un patriote infaillible et dur.”
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