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La déportation du sergent José Barco-Chirino, âgé de 39 ans et vétéran d'Irak, blessé au combat, décoré de la Médaille du Cœur de Purpur et fils d'exilés cubains, a suscité une vague de questions, mais aussi de l'indignation en Arizona et au-delà.
Le cas, déjà largement médiatisé, met en lumière les défaillances d'un système migratoire qui a finalement expulsé du pays quelqu'un qui a lutté pour lui. Et en même temps, il soulève la question : comment est-il possible qu'un homme que les États-Unis ont reconnu comme héros se soit retrouvé expulsé à l'aube ?
Données obtenues de Telemundo Arizona et Conecta Arizona, ainsi que des témoignages de vétérans et d'activistes, aident à reconstruire comment un ancien combattant s'est retrouvé piégé dans un processus que ses propres avocats qualifient d'« inhumain ».
Un enfant exilé, un soldat blessé, un dossier égaré
José Barco est arrivé aux États-Unis à l'âge de quatre ans, après que sa famille est arrivée légalement aux États-Unis depuis le Venezuela. Auparavant, ses parents avaient fui Cuba après que son père, prisonnier politique, ait été exilé. Il a grandi, étudié et s'est engagé dans l'armée à 17 ans.
En Iraq, il a participé à deux déploiements et, lors de l'un d'eux, il a sauvé deux camarades piégés sous un Humvee en flammes. Cette action lui a coûté des brûlures graves et une blessure cérébrale traumatique. Le pays lui a décerné la Purple Heart, une décoration militaire des Forces armées des États-Unis qui est attribuée aux membres blessés ou tués au combat contre des forces ennemies.
Mais lorsqu'il a tenté de demander la citoyenneté en 2006, depuis la zone de guerre, ses documents ont été perdus. Comme l'a raconté le vétéran Ricardo Reyes, de Vets Forward, « son commandant a même envoyé une lettre certifiant qu'il avait remis les formulaires. ICE a répondu qu'ils les avaient égarés ». Des années plus tard, il a essayé de se régulariser à nouveau, sans succès.
La vie de Barco s'est fracturée après son retour du combat. Insomnie, épisodes de stress post-traumatique, cauchemars et un déclin émotionnel non traité ont conduit à un incident tragique en 2008, lorsqu'il a tiré au cours d'une altercation et qu'une balle a blessé une jeune femme enceinte. Il a été condamné pour tentative d'homicide et a purgé quinze ans de prison.
Le jour de sa libération, le 21 janvier 2025, l'ICE l'attendait déjà.
Comment cela a-t-il fini entre les mains de l'ICE encore une fois ?
Les avocats de Barco affirment que le vétéran est tombé dans un limbo migratoire qui l'a poussé à la déportation. Telemundo Arizona a rapporté qu’il “a cessé de défendre son cas migratoire en raison de la profonde frustration de rester détenu dans des conditions inhumaines”. Il en est venu à dire à son équipe juridique qu'il préférait “retourner à la guerre plutôt que de continuer à affronter le système migratoire”.
ICE a d'abord essayé de le déporter vers le Venezuela, mais le pays l'a rejeté. Les fonctionnaires ont douté de son acte de naissance et ont déclaré qu'il "ne semblait pas vénézuélien".
Sa famille craignait que, en raison de ses origines cubaines et de l'histoire de persécution contre son père exilé, Cuba ne soit pas non plus une option sûre. Néanmoins, ICE a insisté.
Pendant ce temps, Barco décrivait son désespoir depuis un centre de détention au Texas : « Mon service, mon sacrifice, mon sang versé n'ont eu aucune importance. Je suis essentiellement un homme sans pays », a-t-il déclaré à CNN.
Protestations, pression et un pays qui "laisse derrière lui ses guerriers"
Sa déportation a provoqué des manifestations immédiates à Phoenix. Des vétérans, des activistes et des législateurs se sont réunis devant l'ICE pour demander une enquête et mettre un terme aux expulsions d'anciens combattants.
“C'est un coup dur pour tous les vétérans lorsqu'un seul est expulsé. Lorsque la nation abandonne ses guerriers, elle sape les valeurs mêmes que nous avons juré de défendre”, a déclaré Reyes lors de la manifestation organisée par Conecta Arizona. Il a ajouté que Barco craignait pour sa vie et que “jusqu'à présent, nous ne savons pas dans quel pays il a été transféré”.
L'activiste et ex-législatrice Raquel Terán a été plus directe : « Un vétéran avec un Cœur Violet a été déporté ce matin à quatre heures. Ce pays ne peut pas se permettre de trahir ceux qui ont tout donné pour lui. »
Les législateurs locaux ont également souligné la détérioration du système migratoire sous l'administration Trump, qui a éliminé les mécanismes de protection pour les anciens combattants. "Quand l'Amérique avait besoin de José, il était là. Maintenant qu'il a besoin de son pays, on lui tourne le dos. Ce n'est pas de la justice", a dénoncé le représentant César Aguilar.
Après son expulsion, l'ICE a affirmé qu'il avait été conduit à Nogales, au Mexique. Mais sa famille dit ne pas avoir de confirmation réelle. Des activistes soutiennent qu'il aurait pu être transféré à un autre point de la frontière, voire même dans un troisième pays. Des responsables de l'ICE en Arizona ont refusé de fournir des détails, invoquant des protocoles internes.
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