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À moins de deux mois du début de la Coupe du Monde 2026, une proposition émanant de l'entourage du président américain Donald Trump a déclenché une nouvelle polémique dans le football international.
Paolo Zampolli, homme d'affaires italo-américain et envoyé spécial de la Maison Blanche, a affirmé avoir proposé à la FIFA de remplacer l'équipe d'Iran par l'Italie lors de la prochaine Coupe du Monde, une idée qui a été reçue avec rejet tant dans le domaine sportif que politique.
L'initiative, révélée par le Financial Times, propose un scénario sans précédent : exclure une équipe déjà qualifiée pour des raisons géopolitiques et permettre l'entrée d'une autre qui n'a pas réussi à se qualifier sur le terrain.
Une proposition avec un arrière-plan politique
Zampolli a ouvertement confirmé son propos :
Je confirme avoir suggéré à Trump et à (le président de la FIFA, Gianni) Infantino que l'Italie remplace l'Iran lors de la Coupe du Monde. Je suis italien de naissance et ce serait un rêve de voir les Azzurri dans un tournoi organisé par les États-Unis. Avec quatre titres, ils ont le palmarès nécessaire pour justifier leur inclusion”, a-t-il déclaré.
Au-delà de l'argument sportif, la proposition serait liée à des tensions politiques.
Selon le Financial Times, le plan vise également à rétablir les relations entre Trump et la Première ministre italienne, Giorgia Meloni, détériorées après des désaccords récents liés à la guerre avec l'Iran et aux déclarations du président américain sur le pape Léon XIV.
Dans ce contexte, le football apparaît comme un outil symbolique au sein d'un tableau diplomatique beaucoup plus vaste.
La réponse de la FIFA et le rejet en Italie
La réaction institutionnelle n'a pas tardé. Bien que la FIFA ait évité de commenter directement la suggestion de Zampolli, des sources de l'organisme ont clairement indiqué que le scénario proposé est inviable.
Le règlement établit que, en cas de retrait ou d'exclusion d'une sélection, le remplacement devrait provenir de la même confédération.
Dans le cas de l'Iran, tout remplacement correspondrait à une autre sélection asiatique, pas à une européenne comme l'Italie.
De plus, Infantino lui-même a récemment réaffirmé que la participation de l'Iran est toujours d'actualité : “L'équipe d'Iran viendra, c'est sûr.”
En Italie, la proposition n'a pas non plus été bien accueillie. Loin d'être célébrée comme une possible "deuxième chance", elle a été considérée comme une initiative inappropriée.
“Je lis que l’envoyé de Trump veut réintégrer l’Italie dans la Coupe du Monde : cela me semble honteux. Cela me provoquerait de la honte”, a affirmé le ministre de l'Économie, Giancarlo Giorgetti.
En même temps, le ministre des Sports, Andrea Abodi, a souligné : “D'abord, ce n'est pas possible, et ensuite, ce n'est pas approprié. La qualification se découle du terrain de jeu.”
Iran, classé et en plein conflit
La sélection iranienne a obtenu sa qualification pour la Coupe du Monde 2026 après une performance solide dans la Confédération asiatique.
Le calendrier officiel prévoit que les matchs du Groupe G se dérouleront aux États-Unis, avec des rencontres programmées à Los Angeles et à Seattle contre des adversaires tels que la Belgique, l'Égypte et la Nouvelle-Zélande.
Cependant, le conflit armé avec les États-Unis et Israël a compliqué la situation.
Depuis Téhéran, il a été signalé que ils ne considèrent pas viable de jouer sur le territoire américain dans les conditions actuelles, et ils ont même demandé à la FIFA de déplacer leurs matchs au Mexique, une demande qui a été rejetée.
Pese à cela, le président de la FIFA, Gianni Infantino, a été clair sur la position de l'organisme : “Ils doivent être présents. Évidemment, ils représentent leur peuple. Ils se sont qualifiés. Les footballeurs veulent jouer.”
L'Italie, éliminée pour la troisième fois consécutive
La sélection italienne, l'une des plus titrées de l'histoire avec quatre titres mondiaux (1934, 1938, 1982 et 2006), a été éliminée de la Coupe du Monde 2026 après avoir perdu en barrages européens contre la Bosnie-Herzégovine aux tirs au but.
Il s'agit de la troisième absence consécutive de l'Azzurra à une Coupe du Monde, un fait historique qui a engendré une profonde crise sportive dans le pays.
Malgré son poids historique, la réglementation de la FIFA ne prévoit pas d'invitations directes basées sur le palmarès, ce qui affaiblit encore davantage la viabilité de la proposition soutenue par Zampolli.
La FIFA peut-elle remplacer une sélection ?
Le règlement du tournoi accorde effectivement à la FIFA une certaine latitude en cas de retrait ou d'exclusion d'une sélection.
Selon ses normes, l'organisme a "toute latitude" pour décider de la manière de procéder, y compris la possibilité de désigner un substitut.
Cependant, dans la pratique, ce type de décisions suit des critères sportifs et de confédération, ce qui rend improbable un changement pour des raisons politiques ou diplomatiques.
De plus, le sujet ne figure pas à l'ordre du jour du prochain Congrès de la FIFA, prévu à Vancouver, où se réuniront les 211 fédérations nationales.
Un débat entre le sport et la politique
La proposition de l'envoyé de Trump a ravivé un débat récurrent : le rôle du sport dans des contextes de conflit international.
Infantino a insisté sur le fait que le football doit servir de pont entre les nations, même en des moments de tension.
« Le sport devrait être en dehors de la politique. Cela dit, nous ne vivons pas sur la lune… s'il n'y a personne d'autre qui croit en la construction de ponts, nous le ferons nous-mêmes », a récemment affirmé.
Pour l'instant, tout indique que la Coupe du Monde 2026 se déroulera comme prévu, avec l'Iran en tant que participant dans le Groupe G.
La suggestion de le remplacer par l'Italie, au-delà de son impact médiatique, semble destinée à rester un épisode de plus à l'intersection entre géopolitique et sport.
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