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À moins de deux mois du début de la Coupe du Monde 2026, une proposition émanant de l'entourage du président américain Donald Trump a déclenché une nouvelle polémique dans le football international.
Paolo Zampolli, homme d'affaires italo-américain et envoyé spécial de la Maison Blanche, a affirmé avoir suggéré à la FIFA de remplacer l'équipe d'Iran par l'Italie lors de la prochaine Coupe du Monde, une idée qui a été accueillie avec rejet tant sur le plan sportif que politique.
L'initiative, révélée par le Financial Times, propose un scénario inédit : exclure une équipe déjà qualifiée pour des raisons géopolitiques et donner la place à une autre qui n'a pas réussi à se qualifier sur le terrain.
Une proposition avec un arrière-plan politique
Zampolli a confirmé ouvertement son propos :
Je confirme avoir suggéré à Trump et à (le président de la FIFA, Gianni) Infantino que l'Italie remplace l'Iran dans la Coupe du Monde. Je suis italien de naissance et ce serait un rêve de voir les Azzurri dans un tournoi organisé par les États-Unis. Avec quatre titres, ils ont le palmarès nécessaire pour justifier leur inclusion”, a-t-il déclaré.
Au-delà de l'argument sportif, la proposition serait liée à des tensions politiques.
Selon le Financial Times, le plan vise également à rétablir les relations entre Trump et la Première ministre italienne, Giorgia Meloni, détériorées après des désaccords récents liés à la guerre avec l'Iran et aux déclarations du président américain sur le pape Léon XIV.
Dans ce contexte, le football apparaît comme un outil symbolique au sein d'un tableau diplomatique beaucoup plus large.
La réponse de la FIFA et le rejet en Italie
La réaction institutionnelle ne s'est pas fait attendre. Bien que la FIFA ait évité de commenter directement la suggestion de Zampolli, des sources de l'organisme ont clairement fait savoir que le scénario proposé est irréaliste.
Le règlement stipule qu'en cas de retrait ou d'exclusion d'une sélection, le remplacement doit provenir de la même confédération.
Dans le cas de l'Iran, tout remplacement concernerait une autre sélection asiatique, pas une européenne comme l'Italie.
De plus, Infantino lui-même a réitéré récemment que la participation de l'Iran est toujours confirmée : “L'équipe d'Iran viendra, c'est sûr.”
En Italie, la proposition n'a pas non plus été bien accueillie. Loin d'être célébrée comme une possible « seconde chance », elle a été perçue comme une initiative inappropriée.
« Je lis que l'envoyé de Trump souhaite réintégrer l'Italie dans la Coupe du Monde : cela me paraît honteux. J'aurais honte à sa place », a déclaré le ministre de l'Économie, Giancarlo Giorgetti.
Dans la même veine, le ministre des Sports, Andrea Abodi, a souligné : “D'abord, ce n'est pas possible, et ensuite, ce n'est pas approprié. La qualification se déroule sur le terrain.”
Iran, classé et en plein conflit
La sélection iranienne a réussi à se qualifier pour la Coupe du Monde 2026 après une performance solide lors de la Confédération asiatique.
Le calendrier officiel prévoit que les matches du Groupe G se dérouleront aux États-Unis, avec des rencontres programmées à Los Angeles et Seattle contre des adversaires tels que la Belgique, l'Égypte et la Nouvelle-Zélande.
Cependant, le conflit militaire avec les États-Unis et Israël a compliqué la situation.
Depuis Téhéran, on a indiqué que ils ne considèrent pas viable de jouer sur le territoire américain dans les conditions actuelles, et ont même demandé à la FIFA de déplacer leurs matchs au Mexique, une demande qui a été refusée.
Pese à cela, le président de la FIFA, Gianni Infantino, a été clair sur la position de l'organisme : “Ils doivent être là. Bien sûr, ils représentent leur peuple. Ils se sont qualifiés. Les joueurs veulent jouer.”
Italie, éliminée pour la troisième fois consécutive
L'équipe italienne, l'une des plus titrées de l'histoire avec quatre titres mondiaux (1934, 1938, 1982 et 2006), a été éliminée de la Coupe du Monde 2026 après avoir perdu en barrages européens contre la Bosnie-Herzégovine aux tirs au but.
Il s'agit de la troisième absence consécutive de l'Azzurra à une Coupe du Monde, un fait historique qui a engendré une profonde crise sportive dans le pays.
Malgré son poids historique, la réglementation de la FIFA ne prévoit pas d'invitations directes basées sur le palmarès, ce qui affaiblit encore davantage la viabilité de la proposition soutenue par Zampolli.
La FIFA peut-elle remplacer une sélection ?
Le règlement du tournoi laisse en effet à la FIFA une certaine marge de manœuvre en cas de retrait ou d'exclusion d'une sélection.
Selon ses normes, l'organisme a "toute discrétion" pour décider de la manière de procéder, y compris la possibilité de désigner un remplaçant.
Néanmoins, dans la pratique, ce type de décisions suit des critères sportifs et de confédération, ce qui rend peu probable une substitution pour des raisons politiques ou diplomatiques.
De plus, le sujet ne figure pas à l'ordre du jour du prochain Congrès de la FIFA, prévu à Vancouver, où les 211 fédérations nationales se réuniront.
Un débat entre le sport et la politique
La proposition de l'envoyé de Trump a ravivé un débat récurrent : le rôle du sport dans des contextes de conflit international.
Infantino a insisté sur le fait que le football doit servir de pont entre les nations, même en temps de tensions.
“Le sport devrait être à l'écart de la politique. Cela dit, nous ne vivons pas sur la lune… s'il n'y a personne d'autre qui croit en la construction de ponts, nous le ferons nous-mêmes”, a-t-il récemment affirmé.
Pour l'instant, tout indique que la Coupe du Monde 2026 se déroulera comme prévu, avec l'Iran comme participant dans le Groupe G.
La suggestion de le remplacer par l'Italie, au-delà de son impact médiatique, semble destinée à rester comme un épisode de plus à l'intersection entre la géopolitique et le sport.
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