Un jour comme aujourd'hui, 26 avril, mais en 1942, Ángel Martínez acquérait au numéro 207 de la rue Empedrado à La Havane Vieille une bodega appelée « La Complaciente », germe de ce qui deviendrait l'un des restaurants les plus célèbres au monde : La Bodeguita del Medio.
En 2026, l'établissement célébrera 84 ans depuis cette ouverture initiale, bien que les historiens débattent de la date exacte : pour certains, la fondation officielle a eu lieu le 26 avril 1950, lorsque le local a adopté son nom définitif et a été inauguré formellement, également sous l'administration de Martínez.
Le surnom qui le rendrait célèbre est né d'une particularité architecturale : contrairement aux bodegas cubaines traditionnelles, ce local n'était pas situé à un coin, mais au milieu du pâté de maisons, ce qui lui a valu le surnom populaire de « La Bodeguita del Medio ».
La consolidation du restaurant en tant qu'établissement de référence a eu lieu entre 1948 et 1950. En 1948, Félix Ayón, directeur d'une maison d'édition havanaise proche de l'établissement, a commencé à organiser des repas avec des clients et des amis qui ont rencontré un grand succès. Un an plus tard, Silvia Torres, connue sous le nom de « la china », a rejoint l'équipe en tant que cuisinière. Sa cuisine créole — riz blanc, haricots rouges, yucca avec mojo, épaule de porc rôtie, chicharrones et bananes mûres — a fait du restaurant un véritable succès.
La proximité des imprimeries et des centres culturels de La Havane Vieille a attiré des intellectuels et des artistes de toute l'Amérique Latine. Parmi ses visiteurs historiques figurent Gabriela Mistral, Pablo Neruda, Agustín Lara, Nicolás Guillén et Ernest Hemingway, l'un des écrivains les plus liés à la gastronomie havanaise.
À Hemingway, on attribue la phrase « Mon mojito à La Bodeguita, mon daiquiri à El Floridita », affichée dans l'établissement comme s'il s'agissait d'un de ses manuscrits. Cependant, les historiens la considèrent comme apocryphe : l'écrivain n'était pas un visiteur régulier de cet endroit, bien qu'il fréquentât assidûment El Floridita.
Après le triomphe de la Révolution en 1959, l'établissement a été nationalisé et ses murs — recouverts de signatures et de graffitis de célébrités — ont été peints, faisant disparaître les inscriptions originales. Grâce à l'intervention de Salvador Allende, le lieu a été rouvert et partiellement reconstruit avec des photographies récupérées et donnés.
Aujourd'hui, La Bodeguita del Medio appartient à l'entreprise d'État Palmares et son public est presque exclusivement touristique. Jusqu'à la décennie des années 1980, les Havanains pouvaient le visiter occasionnellement, mais après la Période Spéciale des années 90, l'accès est devenu pratiquement impossible pour la majorité. Un mojito coûte environ 5 dollars, un prix inaccessible pour le Cubain lambda en pleine crise économique que traverse l'île.
La marque s'est étendue avec des filiales à Santiago de Cuba, Varadero depuis 2014, Holguín, Pinar del Río et Trinidad, ainsi que des établissements dans plus d'une dizaine de pays, parmi lesquels l'Argentine, le Mexique, l'Allemagne, l'Angleterre et la République tchèque.
Le poète Nicolás Guillén a immortalisé le lieu dans un sonnet qui commence par : « La Bodeguita est déjà la bodegona, / qui en triomphe agite son étendard au vent, / qu'elle soit bodegona ou bodeguita, / La Havane en a raison pour se vanter », et qui se termine par le vers : « Je lève mon verre pour que l'histoire se répète, / et parce qu'elle est déjà la bodegona, / qu'elle ne cesse jamais d'être La Bodeguita. »
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