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Un incendie de deux alarmes a détruit hier après-midi le bâtiment du Laboratoire des Sciences Maritimes (MSL, pour son acronyme en anglais) de la Université du Sud de la Floride (USF) sur le campus de Saint-Pétersbourg, en Floride, comme l'a confirmé ce dimanche le président de l'institution, Moez Limayem.
Le feu a commencé vers 17h39 samedi et l'université a immédiatement émis une alerte d'évacuation. Plus de 60 unités et environ 200 pompiers de Saint-Pétersbourg et des agences voisines ont répondu à l'appel.
L'incendie a été principalement maîtrisé vers 21 heures, bien que les équipes aient continué à travailler jusqu'au petit matin pour éliminer les points chauds.
«L'information initiale indique que le bâtiment MSL pourrait être une perte totale», a déclaré Limayem dans un communiqué officiel.
«Nos équipes de récupération travaillent avec le Collège des sciences maritimes pour prioriser les matériaux de recherche et les équipements clés pour l'évaluation du sauvetage.»
Le chef du district des pompiers de San Petersbourg, Michael Lewis, a confirmé que le bâtiment a subi des dommages considérables, avec le toit complètement détruit et des flammes visibles s'échappant par celui-ci.
Aucun blessé ni personne piégée n'a été signalé, et Limayem a précisé qu'aucun matériau dangereux n'avait été libéré dans l'environnement, bien qu'au début, l'incendie ait été considéré comme une situation impliquant des matériaux dangereux en raison de la présence de cylindres de gaz comprimé et de produits chimiques de recherche à l'intérieur.
Le service d'incendie de Saint-Pétersbourg a rapporté que des éclairs ont été détectés dans la zone autour du moment où le feu a commencé, bien que la cause officielle soit toujours sous enquête.
L'immeuble MSL avait plus de 80 ans et était le principal centre de recherche du Collège des Sciences Marines de l'USF, avec des laboratoires avancés de chimie, de biologie et d'océanographie consacrés à l'étude de la qualité de l'eau de la baie de Tampa et du changement climatique mondial.
«C'est regrettable, car le MSL a une riche histoire et un long lien avec la communauté maritime de Saint-Pétersbourg», a reconnu Limayem.
L'impact académique est immédiat : les cours et les examens programmés dans le MSL devront être reprogrammés en pleine semaine des finales de semestre.
D'autres installations sur Peninsula Drive, y compris le Centre de Recherche Océanographique Knight et le bâtiment des Opérations de l'Usine, restent également fermées.
Le président de l'université a confirmé que l'événement de graduation « Sailebration » se déroulera comme prévu.
Le feu frappe la communauté de l'USF à un moment particulièrement difficile. À peine quelques semaines auparavant, deux étudiants en doctorat de l'université ont été retrouvés sans vie dans des circonstances qui ont choqué le campus.
Le suspect du crime a été arrêté le 25 avril et fait face à deux chefs d'accusation de meurtre au premier degré. Le corps de l'un des étudiants a été retrouvé près d'un pont en Floride, tandis que des détails glaçants de l'affaire ont émergé quelques jours plus tard.
«Cette situation s'ajoute à ce qui a déjà été un moment difficile pour notre communauté universitaire», a reconnu Limayem. «Nous reconstruirons plus forts que jamais, et mon engagement est de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour avancer rapidement et garantir les meilleures installations pour nos étudiants, professeurs et personnel.»
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