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Trois personnes sont décédées et une reste en soins intensifs à la suite d'une épidémie de hantavirus à bord du croiseur polaire MV Hondius, qui naviguait dans l'océan Atlantique depuis Ushuaia, Argentine, en direction de Cabo Verde, comme l'a confirmé l'Organisation mondiale de la santé à la BBC et à l'agence AFP.
L'OMS a rapporté un cas confirmé de hantavirus et cinq autres cas suspectés parmi les passagers du navire. « Parmi les six personnes touchées, trois sont décédées et une reste en soins intensifs en Afrique du Sud », a indiqué l'organisation internationale.
Le foyer a été initialement détecté par les autorités sanitaires sud-africaines, qui ont identifié une « maladie respiratoire aiguë sévère » parmi les passagers du navire.
La première victime était un homme néerlandais de 70 ans qui a commencé à présenter des symptômes pendant le voyage et est décédé à bord. Son corps a été débarqué sur l'île de Sainte-Hélène, un territoire britannique dans l'Atlantique Sud.
Sa femme, âgée de 69 ans et également de nationalité néerlandaise, est tombée malade à bord et a été évacuée dans un état critique vers l'Afrique du Sud, où elle est décédée dans un hôpital de Johannesburg.
Une troisième victime restait encore à bord du MV Hondius, selon une source proche de l'affaire qui s'est exprimée auprès de l'AFP sous couvert d'anonymat. De plus, un citoyen britannique de 69 ans a été transféré à Johannesbourg et se trouve actuellement en soins intensifs.
Le croisière, opérée par la société néerlandaise Oceanwide Expeditions, a quitté Ushuaia le 20 mars avec près de 170 passagers et 70 membres d'équipage à bord, dont 57 membres de l'équipage, 13 guides et un médecin. Son arrivée à Cabo Verde était prévue pour ce lundi.
Selon des plateformes de suivi maritime, le MV Hondius se trouvait hier devant le port de Praia, la capitale du Cap-Vert. Les autorités évaluaient la possibilité d'isoler deux autres passagers présentant des symptômes dans un hôpital de cet archipel, tandis qu'il était débattu si le bateau poursuivrait son itinéraire vers les Îles Canaries.
Le hantavirus se transmet principalement par contact avec des rongeurs infectés ou par inhalation d'aérosols contaminés par leurs excréments, leur urine ou leur salive. Bien que dans des conditions normales, il ne se propage pas entre les personnes, il existe des cas exceptionnels documentés de transmission interhumaine, ce qui rend un espace clos comme un croisière particulièrement surveillé.
Il n'existe pas de traitement antiviral spécifique pour la maladie, et le taux de mortalité dans les cas présentant des symptômes respiratoires atteint 38 %, selon des données de l'OMS et des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.
L'antécédent le plus grave de transmission entre personnes a eu lieu à Epuyén, Chubut, Argentine, entre décembre 2018 et avril 2019 : 34 cas confirmés et 11 décès, lors de la plus grande épidémie de transmission interhumaine de hantavirus jamais enregistrée dans le monde.
Le Ministère des Affaires étrangères du Royaume-Uni a confirmé à la BBC qu'il est en contact avec la compagnie de croisières et les autorités locales. «Nous suivons de près les rapports concernant une éventuelle épidémie de hantavirus sur le croiseur Hondius», a indiqué l'organisme.
L'OMS a affirmé qu'elle « aidait à coordonner entre les États membres et les opérateurs du navire l'évacuation médicale de deux passagers symptomatiques, ainsi qu'une évaluation complète des risques pour la santé publique ». Oceanwide Expeditions n'a pas fait de commentaires publics sur l'incident.
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