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ExxonMobil, la plus grande entreprise énergétique des États-Unis, est en négociations avancées pour acquérir des droits de production pétrolière au Venezuela, presque deux décennies après que le gouvernement de Hugo Chávez l'ait expulsée du pays, selon un rapport du New York Times ce jeudi.
L'éventuel accord, qui pourrait être annoncé avant la fin du mois de mai, impliquerait des contrats pour produire du pétrole dans jusqu'à six champs dans différentes régions du pays, selon des personnes au fait des négociations qui ont parlé sous couvert d'anonymat.
Exxon a décliné de commenter publiquement sur les discussions. Le gouvernement vénézuélien et la société d'État PDVSA n'ont également pas répondu aux demandes de commentaires.
Le tournant est notable : à peine en janvier de cette année, la société avait qualifié le Venezuela de pays « non investissable ».
Lors d'une réunion avec le président Donald Trump le 9 janvier, le directeur général d'Exxon, Darren Woods, a été explicite : « Nous avons eu nos actifs confisqués deux fois, donc vous pouvez imaginer que revenir une troisième fois nécessiterait des changements assez significatifs ».
Sa position a changé depuis lors. Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du premier trimestre tenue ce mois-ci, Woods a souligné que l'expérience d'Exxon dans le pétrole brut lourd canadien lui confère un avantage au Venezuela, où la majorité du pétrole possède des propriétés similaires.
«L'investissement et les retours semblent prometteurs. Je me sens positif quant à ce qui se passe, à l'opportunité qui se présente», a déclaré.
Un groupe d'employés d'Exxon s'est rendu à Caracas en avril pour évaluer les champs pétroliers proposés par le gouvernement vénézuélien, selon une des sources consultées par le Times.
Le contexte politique explique en bonne partie l'accélération des négociations. Après la chute de Nicolás Maduro au début de janvier, Trump a installé Delcy Rodríguez — ancienne vice-présidente de Maduro et qui gérait l'industrie pétrolière sous son gouvernement — pour gérer l'ouverture économique du Venezuela vers les États-Unis.
Rodríguez a réformé la Loi Organiques des Hydrocarbures en janvier pour assouplir les conditions pour les investisseurs étrangers : contrats directs avec PDVSA, exonérations fiscales, comptes bancaires à l'étranger et clauses d'arbitrage international.
Attirer Exxon est devenu sa priorité absolue. Selon une personne familière avec les négociations, « le retour d'une entreprise qui incarne, dans l'imaginaire populaire, le pouvoir pétrolier américain est la pierre angulaire des efforts de Rodríguez pour attirer des investissements et obtenir les faveurs de l'administration Trump ».
L'histoire entre Exxon et le Venezuela est longue et conflictuelle. La compagnie a commencé à opérer dans le pays dans les années 1940. En 2007, Chávez a nationalisé ses projets dans la Faja du Orinoco, exigeant une participation majoritaire de PDVSA.
À la différence de ses concurrents, Exxon a refusé de négocier, a quitté le pays et a engagé une longue bataille juridique devant des tribunaux internationaux. Le Venezuela lui doit encore environ 1 000 millions de dollars en dommages reconnus par ces arbitrages.
Après sa sortie, Exxon a réinvesti en Guyana, voisin et rival du Venezuela, développant des champs dans l'Atlantique également revendiqués par Caracas, ce qui en a fait une cible fréquente des attaques de Maduro.
Plusieurs facteurs ont accéléré le changement de posture. La guerre en Iran a fait grimper les prix mondiaux du pétrole, rendant les investissements dans de nouveaux marchés plus attractifs.
En avril, son principal concurrent, Chevron, a augmenté sa participation dans Petroindependencia de 35,8 % à 49 % grâce à un échange d'actifs avec PDVSA, consolidant ainsi sa position dans l'un des plus grands gisements de pétrole au monde. Plusieurs analystes ont indiqué que cette expansion a rendu stratégiquement insoutenable pour Exxon de continuer à ignorer le Venezuela.
Si cela se concrétise, l'accord marquerait le retour d'Exxon dans un pays possédant l'une des plus grandes réserves de pétrole au monde, mettant fin à près de vingt ans d'affrontement avec ses dirigeants socialistes et représentant, selon le Times, une victoire pour le président Trump.
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