Le fusée New Glenn de l'entreprise aérospatiale Blue Origin, fondée par le magnat Jeff Bezos, a explosé dans la nuit de jeudi au Complexe de Lancement 36 de la Station de la Force Spatiale de Cape Canaveral, en Floride, lors d'un test d'allumage statique en préparation d'un futur lancement orbital.
L'explosion a généré une énorme boule de feu visible de loin et a été capturée en direct en vidéo par Spaceflight Now, dont la diffusion a enregistré le moment exact de l'éclatement.
"Oh, non. Oh, ça alors. Nous venons de détruire la plateforme," s'est exclamé l'un des commentateurs au moment de l'impact.
Blue Origin a confirmé que tout le personnel avait été évacué avant l'incident et qu'aucune blessure n'avait été signalée.
Selon les rapports de EFE, le shérif du comté de Brevard, Wayne Ivey, a déclaré qu'il n'y avait aucun danger pour la communauté et que le feu maîtrisé devrait s'éteindre de lui-même.
Bezos a réagi sur son compte X avec un message dans lequel il a reconnu la gravité de l'événement mais a promis de continuer.
"Tout le personnel est comptabilisé et en sécurité. Il est encore trop tôt pour connaître la cause profonde, mais nous travaillons déjà pour la découvrir. Une journée très difficile, mais nous reconstruirons ce qui doit l'être et nous recommencerons à voler. Ça en vaut la peine", a-t-il affirmé.
L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a annoncé que l'agence collaborera à l'enquête sur l'anomalie et évaluera son impact sur les missions à court terme.
"Nous travaillerons avec nos partenaires pour soutenir une recherche approfondie sur cette anomalie, évaluer l'impact sur les missions à court terme et relancer les fusées," a écrit sur X.
Isaacman a également souligné que "les vols spatiaux ne pardonnent pas les erreurs et développer une nouvelle capacité de lancement de charges lourdes est extrêmement difficile".
La NASA fournira également des informations sur l'impact du sinistre sur le programme Artemis et le projet d'installation d'une future base lunaire, dans lequel Blue Origin joue un rôle central.
L'incident représente un nouveau revers pour la société, qui, quelques semaines auparavant, le 19 avril, avait déjà rencontré un autre problème grave lors de la mission NG-3 : une défaillance d'un des moteurs de la deuxième étape a laissé le satellite BlueBird 7 d'AST SpaceMobile sur une orbite incorrecte, ce qui a nécessité sa désorbitation et a déclenché une enquête de l'Administration Fédérale de l'Aviation (FAA).
Le fusée détruite était prête à participer aux prochaines missions de déploiement de satellites, y compris les appareils du projet Kuiper, le réseau internet spatial d'Amazon que Bezos souhaite promouvoir pour rivaliser avec Starlink, de SpaceX.
Le LC-36 est actuellement la seule plateforme de lancement opérationnelle pour le New Glenn, ce qui aggrave l'impact de l'incident : tout dommage significatif à la plateforme pourrait retarder indéfiniment les prochains lancements.
L'explosion survient à un moment particulièrement délicat : à peine trois jours avant, la NASA avait annoncé qu'elle enverra le premier atterrisseur non habité de Blue Origin -le module Mark One Endurance- à la Lune entre septembre et novembre 2026, comme première mission du programme Moon Base, avec un budget de 20 milliards de dollars sur sept ans.
Blue Origin développe le New Glenn depuis près d'une décennie dans le but de rivaliser sur le marché des lancements lourds dominé par SpaceX, dont les véhicules Falcon et Starship mènent actuellement les missions commerciales et gouvernementales aux États-Unis.
La chronologie du programme inclut le vol inaugural en janvier 2025 et la mission ESCAPADE de la NASA en novembre de la même année, avant les deux revers consécutifs de 2026 qui remettent désormais en question le calendrier lunaire de la société.
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