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La NASA a annoncé ce mardi qu'elle enverra sur la Lune, entre septembre et novembre, le premier atterrisseur non habité de Blue Origin afin de commencer à poser les bases d'une station permanente sur le satellite terrestre, ce qui représente l'un des jalons les plus ambitieux de l'exploration spatiale humaine.
L'annonce a été faite par l'administrateur de l'agence, Jared Isaacman, lors d'une conférence de presse à Washington, où la NASA a présenté les détails du programme Moon Base et a confirmé qu'avant la fin de 2026, trois missions non pilotées seront réalisées.
La navette choisie pour la première mission est le module d'atterrissage Blue Origin Mark One Endurance, conçu par l'entreprise spatiale de Jeff Bezos, fondateur d'Amazon.
Dénommée «Moon Base One», elle sera la première mission d’un atterrisseur lunaire financée de manière privée dans l’histoire et se dirigera vers la crête du cratère de Shackleton, au pôle Sud de la Lune.
«En plus de transporter deux charges scientifiques de la NASA, l'objectif de la mission est de démontrer des capacités critiques qui réduisent le risque pour les missions du Système de L'Atterrissage Humain», a expliqué Isaacman.
Le deuxième lancement, prévu pour la fin de 2026, enverra le module d'atterrissage Griffin de l'entreprise Astrobotic Technology, qui transportera plus de 500 kilogrammes de charges, y compris un rover, à la surface de la Lune, devenant ainsi la plus grande charge commerciale jamais livrée sur la Lune.
Le troisième atterrisseur sera pris en charge par Intuitive Machines et explorera les origines des anomalies magnétiques lunaires, tout en transportant des charges de l'Agence Spatiale Européenne et de l'Agence Spatiale de Corée du Sud.
Les trois lancements font partie de la Phase 1 du plan Moon Base de la NASA, qui prévoit jusqu'à 25 missions et 21 alunissages d'ici 2029 pour livrer plus de quatre tonnes de matériel.
Le programme, annoncé en mars avec un budget estimé à 20 milliards de dollars sur sept ans, se structure en trois étapes.
La Phase 2, entre 2029 et 2032, prévoit 27 lancements et 24 atterrissages lunaires pour transporter 60 tonnes de matériel et établir l'infrastructure initiale avec des missions habitées semestrielles.
La Phase 3, à partir de 2032, prévoit 29 lancements et 28 alunissages avec une capacité de transport de 150 tonnes par an et d'établir une présence humaine continue sur la Lune.
Le choix du pôle Sud est lié à la présence de régions en ombre permanente avec de la glace d'eau, une ressource essentielle pour produire de l'eau potable, de l'oxygène et du carburant sur place.
Le scientifique espagnol Carlos García Galán, responsable du programme Moon Base à la NASA, a décrit l'ampleur du projet : « Nous visualisons la base lunaire comme une extension de centaines de miles carrés, dotée de diverses ressources qui, ensemble, contribuent à l'objectif d'établir une présence lunaire permanente ».
Parmi les principaux défis figure le climat extrême : la surface lunaire atteint 120 degrés Celsius pendant la journée — qui dure deux semaines terrestres — et descend en dessous de -120 degrés Celsius pendant la nuit, d'une durée équivalente.
Pour la génération d'énergie, García Galán a précisé qu'il est prévu d'utiliser des systèmes solaires et nucléaires : « Nous anticipons une capacité de génération d'énergie comprise entre 2 et 15 kilowatts, pouvant atteindre jusqu'à 20 kilowatts dans le cas d'un système nucléaire, avec une capacité de stockage de plusieurs centaines de kilowatts/heure ».
Cet annonce arrive des semaines après que la mission Artemis II ait regagné la Terre le 10 avril, après avoir emmené quatre astronautes en orbite autour de la Lune pour la première fois depuis 1972, ce qui a ouvert la voie à cette nouvelle phase d'exploration permanente.
«Ces missions représentent les premières d'une douzaine que nous espérons annoncer au cours du reste de cette année, alors que nous revenons, construisons la base et ne quitterons jamais la Lune», a déclaré la NASA à la fin de la conférence de presse.
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