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La géochimie du pétrole répond à une question qui a des conséquences directes sur la crise énergétique cubaine : pourquoi le pétrole brut produit par l'île est-il majoritairement lourd et chargé de soufre ?
Selon une analyse publiée dans Juventud Técnica par le Dr. Rafael Tenreyro Pérez, la réponse réside dans des millions d'années de processus géologiques qui ont déterminé la composition de la roche mère des grands gisements du nord du pays.
«À Cuba, environ cinquante gisements de pétrole ont été découverts, la moindre partie d'entre eux étant du pétrole extralourd. Cependant, en raison de son volume, le pétrole lourd et hautement sulfuré représente la majeure partie de la production», a écrit Tenreyro Pérez, qui a été chef de l'exploration de la Unión Cuba Petróleo (CUPET) pendant 16 ans jusqu'à sa retraite en 2016.
Les études géochimiques ont identifié trois familles de brut sur l'île. La plus importante en volume — la Famille I — « provient d'une roche mère carbonatée du Jurassique supérieur, déposée dans un environnement extrêmement anoxique et à partir de matière organique marine riche en composés soufrés ».
Cette famille est présente dans les principales gisements de la côte nord, entre La Havane et Varadero, et présente des similitudes avec des bruts du Mexique.
Le facteur décisif est la température à laquelle le brut a quitté la roche qui l'a généré. « Dans les gisements, le brut lourd s'est échappé de la roche mère à basse température (pétrole immature) et conserve une forte teneur en soufre », explique le spécialiste.
Plus la maturation thermique du pétrole est faible, plus sa densité est élevée et plus sa teneur en composés soufrés est importante, ce qui réduit sa valeur commerciale et complique son raffinage.
Les gravités API des principaux champs du nord illustrent cette réalité : Varadero enregistre environ 10,5° API ; Boca de Jaruco oscille entre 11° et 14,7° ; Puerto Escondido entre 11,3° et 13,4° ; et Seboruco entre 8° et 12°. Seule Santa Cruz del Norte atteint environ 19° API. À titre de référence, un pétrole léger dépasse les 31° API.
Les Familles II et III de bruts cubains, présentes dans d'autres zones de l'île, sont plus légères et contiennent moins de soufre, mais représentent une fraction plus petite de la production totale. À certains endroits, on a trouvé des pétroles de la Famille I avec une maturité plus élevée, atteignant même 37° API, bien qu'ils maintiennent des niveaux élevés de soufre.
Le propre Tenreyro Pérez souligne une paradox géologique : « La bonne nouvelle est que, si nous avions eu un autre type de matière organique, ces gisements n'existeraient pas aujourd'hui ». C'est précisément cette matière organique marine riche en soufre, déposée dans des conditions anoxiques, qui a généré le volume de brut suffisant pour soutenir la production nationale.
L'histoire de cette production commence en 1969, lorsque la découverte des gisements de Guanabo et de Vía Blanca —tous deux de pétrole lourd— a ouvert une nouvelle ère.
La foration de 12 puits exploratoires au début des années soixante-dix le long de la côte nord a conduit à la découverte de huit champs supplémentaires, parmi lesquels Boca de Jaruco, Puerto Escondido, Yumurí, Camarioca et Varadero.
«Si jusqu'en 1968, la production totale de l'île s'élevait, pendant ses meilleures années, à environ cinq cents barils par jour, le développement des champs près de la côte nord entre La Havane et Varadero a permis de multiplier ces niveaux de production par plus de cent », rappelle l'auteur.
Cette réalité géologique a aujourd'hui des conséquences directes sur la crise énergétique. Cuba produit environ 40 000 barils par jour de brut —principalement lourd et difficile à raffiner—, face à une demande estimée entre 90 000 et 110 000 barils par jour.
Le déficit structurel, aggravé par la forte baisse des importations de pétrole et la réduction des approvisionnements vénézuéliens et russes, est à l'origine des coupures de courant massives dont souffre la population cubaine.
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