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Ce jeudi aura lieu la troisième et dernière journée de la phase de groupes des Groupes D, E et F de la , avec six matchs simultanés qui détermineront les derniers qualifiés pour les seizièmes de finale. Paraguay, Ecuador et Japon sont les acteurs principaux d'une journée où chaque résultat peut modifier le tableau des qualifications.
Le nouveau format du tournoi —48 sélections réparties en 12 groupes de quatre équipes— permet aux meilleurs troisièmes de progresser également, ce qui maintient les espoirs de plusieurs équipes et augmente la valeur de chaque but.
Groupe D : le Paraguay joue sa dernière chance
Le match le plus attendu de la journée oppose Paraguay à Australie au Levi's Stadium de Santa Clara, Californie. Les deux équipes arrivent avec trois points et la qualification en jeu. Les joueurs dirigés par Gustavo Alfaro sont arrivés ici après une défaite écrasante —4-1 contre les États-Unis le 12 juin— et une victoire serrée, 1-0 contre la Turquie le 20 juin.
La situation du Paraguay est claire : une victoire garantit la deuxième place du groupe sans avoir besoin de regarder d'autres résultats. L'Australie, qui compte également trois points après avoir battu la Turquie 2-0 lors de la première journée, cherchera à profiter de toute défaillance des sud-américains. Dans le match parallèle, États-Unis —déjà qualifié avec six points— affronte une Turquie éliminée.
Groupe E : L'Équateur a besoin de l'exploit
La situation de Ecuador dans le Groupe E est la plus compliquée des trois sélections en lice. Avec seulement un point —résultant d'une défaite 0-1 contre la Côte d'Ivoire sur un but d'Amad Diallo à la 89e minute et d'un match nul 0-0 contre Curaçao malgré 29 tirs—, l'équipe équatorienne se trouve face à un scénario presque impossible.
L'Équateur doit vaincre Allemagne au MetLife Stadium du New Jersey, une équipe déjà qualifiée avec six points et une différence de but de +7, et espérer que la Côte d'Ivoire perde contre Curaçao pour avoir des options mathématiques d'avancer. L'historique n'est pas en faveur : L'Équateur n'a jamais battu l'Allemagne lors de ses deux précédents affrontements, à la Coupe du Monde 2006 et lors d'un match amical en 2013.
Groupe F : Japon et Suède en duel direct
Le Groupe F propose un autre match électrique au AT&T Stadium d'Arlington, Texas, où Japon et Suède s'affrontent dans un duel décisif pour la qualification. Les Japonais arrivent avec quatre points après avoir fait match nul 2-2 avec les Pays-Bas lors de la première journée et avoir largement battu la Tunisie 4-0 le 20 juin. La Suède, avec trois points, a remporté une victoire 5-1 contre la Tunisie mais a subi une défaite 1-5 contre les Pays-Bas.
Les deux équipes savent que le gagnant du duel Japon-Suède a pratiquement un ticket assuré pour le tour suivant. Lors du match parallèle, Pays-Bas — également avec quatre points — affronte une Tunisie éliminée à Kansas City et cherchera à confirmer la première place du groupe.
La journée la plus dramatique du tournoi
La troisième journée de la phase de groupes est historiquement la plus intense de toutes les Coupes du Monde, et cette édition ne fera pas exception. Avec l'élimination directe qui approche à grands pas, la moindre erreur peut s'avérer décisive. Le Paraguay cherchera à confirmer sa qualification, l'Équateur tentera de réaliser l'une des plus grandes surprises du tournoi, et le Japon et la Suède se disputeront un billet qu'un seul des deux pourra remporter.
«Avec l'élimination directe de plus en plus proche, chaque erreur peut s'avérer décisive et chaque but aura une valeur immense dans la lutte pour continuer à rêver du titre mondial.»
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