Deux tremblements de terre de grande magnitude ont secoué ce mercredi la côte centrale de Venezuela avec à peine une minute d'intervalle, provoquant l'effondrement d'immeubles et de logements à Caracas et générant des alertes de tsunami dans plusieurs pays des Caraïbes.
Selon le Service géologique des États-Unis (USGS), le premier tremblement de terre a atteint une magnitude de 7,1 ou 7,2 —les sources diffèrent légèrement— et le second, considéré comme la réplique principale, a atteint 7,5.
Les deux se sont produits à 18h04, heure locale, avec des épicentres situés dans la zone de Yaracuy et la municipalité de Yumare, sur la côte caribéenne vénézuélienne, à entre 168 et 280 kilomètres à l'ouest de la capitale.
Les hypocentres étaient peu profonds : 13 kilomètres de profondeur pour le premier et 10 kilomètres pour le second, ce qui a considérablement amplifié leur pouvoir destructeur sur une ville dont l'infrastructure était vieillissante et détériorée après des années de crise économique.
Les images qui ont circulé depuis Caracas ont montré des murs entiers écroulés, avec des meubles exposés à la rue et des colonnes de poussière s'élevant au-dessus de quartiers habituellement fréquentés. Les résidents ont quitté les bâtiments dans la panique et se sont regroupés sur les trottoirs, beaucoup visiblement choqués.
«Le bâtiment bougeait. La police m'a aidée à descendre parce que je ne pouvais pas», a déclaré à Reuters María Romero, une retraitée de 80 ans qui vit dans le sud de la capitale.
Le ministre de l'Intérieur vénézuélien, Diosdado Cabello, a confirmé à la télévision d'État les éboulements et a signalé qu'il « y a plusieurs zones compliquées » dans l'est de Caracas, comme Los Palos Grandes et Altamira, où il a décrit des « situations alarmantes » en raison de l'effondrement de constructions.
Cabello a également indiqué que le service de gaz naturel a été coupé par précaution pour éviter les accidents, tandis que l'approvisionnement en électricité et le signal Internet ont été interrompus dans plusieurs zones de la ville.
«Tous les organismes de sécurité et d'assistance, de protection civile, les bénévoles, les pompiers, les policiers, tous sont déployés», a affirmé le fonctionnaire, qui a incité la population à rester à l'extérieur en raison du risque de nouvelles répliques.
Au Aéroport International de Maiquetía, des dommages structurels significatifs ont été signalés, ainsi que des scènes de panique parmi les passagers. Les tremblements de terre ont également été ressentis dans les États de Trujillo, Yaracuy, Carabobo, Miranda et La Guaira, ainsi que dans des villes colombiennes comme Barranquilla, Medellín et Bogotá.
Le Système d'Alerte aux Tsunamis des États-Unis a émis des alertes pour le Venezuela, Aruba et Bonaire, ainsi que des avis préventifs pour Porto Rico et les Îles Vierges britanniques. La Colombie et le Costa Rica ont ensuite écarté toute menace pour leurs côtes.
Les autorités vénézuéliennes n'ont pas immédiatement fourni de chiffres concernant les blessés ou les décédés, de sorte que l'ampleur humaine de la catastrophe restait indéterminée à la clôture de cette information.
Le Venezuela est l'un des pays les plus sismiquement actifs d'Amérique du Sud en raison de sa position dans la zone de contact entre la plaque sud-américaine et la plaque des Caraïbes.
Le précédent comparable le plus récent était le tremblement de terre de magnitude 7,3 du 22 août 2018, dont l'épicentre se situait au nord de la péninsule de Paria, qui n'a pas fait de victimes.
Le plus dévastateur de l'histoire vénézuélienne reste celui du Jeudi Saint, le 26 mars 1812, avec une magnitude estimée entre 7,1 et 8,0, qui a causé entre 15 000 et 26 000 morts.
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