José Legrá, le boxeur cubano-espagnol connu sous le nom de « El Puma de Baracoa », est décédé mardi soir à l'Hôpital Gómez Ulla de Madrid, où il était hospitalisé depuis plusieurs jours suite à une aggravation d'une grave maladie récemment diagnostiquée, selon la confirmation de la Real Federación Española de Boxeo.
Les sources ne s'accordent pas sur son âge exact : certains médias et la fédération elle-même affirment qu'il avait 90 ans, tandis que d'autres évoquent 83 ans, en se basant sur la date de naissance la plus documentée - le 19 mars 1943 à Baracoa, Cuba - et le journal Marca indique que son document d'identité mentionnait le 28 mai 1937, ce qui donnerait 89 ans.
Né à l'extrémité orientale de Cuba, en tant que l'un des sept frères et sœurs, Legrá a grandi dans la pauvreté, travaillant comme cireur de chaussures, plongeur et vendeur de journaux.
Lorsque le régime de Fidel Castro a interdit la boxe professionnelle sur l'île, il a d'abord émigré au Mexique puis à Miami, où il s'est entraîné dans le légendaire gymnase de la Calle 5 et a rencontré Angelo Dundee ainsi qu'un jeune Cassius Clay.
«Ali était très vantard, mais il tenait ses promesses. J'étais aussi vantard. J'ai un peu pris de lui. Les rivaux montaient sur le ring contre moi et entraient avec peur. On pouvait le voir dans leur regard », se souvient Legrá lors d'une interview.
En 1963, il atterrit à l'aéroport de Barajas les poches vides, réclamé par l'entraîneur cubain Kid Tunero (Evelio Mustelier).
«Et le boxe espagnol lui en sera toujours reconnaissant. Depuis la fin de 1963, Legrá a imposé son style sur les rings espagnols à un rythme vertigineux. Il a réussi à remporter un match éliminatoire mondial en super-plume, mais ce ne sera qu'avec sa nationalisation et l'obtention du Titre d'Europe que l'occasion dans sa catégorie de prédilection, le poids plume, se présentera», a rappelé la Real Federación Española de Boxeo.
Il a fait ses débuts dans le pays ibérique en mettant K.O. le marocain Ben Layachi en six rounds.
Le 30 novembre 1966, il obtint la citoyenneté espagnole grâce à Vicente Gil, médecin personnel de Franco et président de la Fédération Espagnole de Boxe.
Son palmarès était extraordinaire : sept titres européens des poids plumes entre 1967 et 1972, et deux championnats du monde WBC. Le premier a été remporté le 24 juillet 1968 à Porthcawl, au pays de Galles, lorsqu'il a battu par arrêt de l'arbitre au cinquième round le gallois Howard Winstone devant environ 11 000 spectateurs, lors d'un combat diffusé en direct par TVE.
Il fut le deuxième Espagnol à revêtir une ceinture mondiale, après Baltasar Belenguer « Sangchili » en 1935.
Le chroniqueur Manuel Alcántara -qui l'a également surnommé « Le Puma de Baracoa »- a écrit cette nuit-là : « Les planches de la boîte à cirage se sont transformées en un trône. C'était du bois de champion ».
«Mais au-delà des résultats, l'héritage de Legrá peut se mesurer à la magie qu'il dégageait sur le ring (un plaisir de le voir lors de ses meilleures soirées) et à la sympathie qu'il irradiait, ce qui lui a permis de devenir une star de la télévision au début des années 90. Un boxeur qui ne naît qu'une fois tous les nombreux ans », a rappelé la Fédération Espagnole.
Après avoir perdu le titre en 1969 face à l'Australien Johnny Famechon au Royal Albert Hall de Londres, il l'a récupéré en 1972 à Monterrey en battant le Mexicain Clemente Sánchez.
Lo a perdu définitivement en 1973 contre le Brésilien Eder Jofre à Brasilia, et peu après, il a été mis KO au premier round par le Nicaraguayen Alexis Argüello à Managua, ce qui a précipité son retrait à 30 ans avec un bilan de 148 combats : 133 victoires, 11 défaites et quatre nuls.
En dehors du ring, Franco l’a accueilli plusieurs fois et lui a offert une Oldsmobile ainsi qu'un appartement à Madrid.
Legrá a réussi à accumuler une fortune considérable, mais les affaires lui ont mal tourné. « J'ai gagné presque 400 millions de pesetas. Mais l'inexpérience dans la vie... Je croyais que le monde m'appartenait. Je n'avais absolument aucune idée ! », a-t-il avoué.
En 2003, il a reçu la médaille d'argent de la Real Orden del Mérito Deportivo.
Ses dernières années, il a vécu dans une résidence pour personnes âgées souffrant de déclin cognitif.
En 2020, Legrá a surmonté une hospitalisation pour COVID-19 dans le même hôpital Gómez Ulla où sa vie s'est finalement éteinte, avec le sourire malicieux qui a déconcerté ses adversaires et charmé tout un pays.
Il est décédé entouré de sa famille et de ses amis proches. Ses restes ont été transférés au Tanatorio Nord de Madrid et l'enterrement est prévu pour ce jeudi à 11h00 au Cimetière Sud.
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