Luis Gutiérrez Areces, l'homme qui a clandestinement transporté à Miami en 1961 l'image de la Vierge de la Charité du Cobre cachée dans une valise, est décédé ce mardi à 13h00 dans cette ville à l'âge de 89 ans, a rapporté l'Ermita de la Charité sur Facebook.
Avec sa mort disparaît l'un des protagonistes d'un épisode qui a marqué l'histoire de l'exil cubain et a fait de la patronne de Cuba un symbole d'espoir pour des milliers de compatriotes qui quittaient l'île après le triomphe de la Révolution.
Dans un communiqué, la Ermita l'a défini comme une « figure incontournable dans l'histoire du Sanctuaire National de Notre-Dame de la Charité » et a assuré que son nom « restera à jamais lié à l'histoire de la Ermita et au cœur reconnaissant de l'exil cubain ».
La Vierge est arrivée dans une valise
Né en 1936, Gutiérrez Areces a joué un rôle dans l'un des moments les plus mémorables de l'histoire de l'exil lorsqu'il est arrivé à Miami le 8 septembre 1961 avec une réplique de la Vierge de la Charité soigneusement protégée dans ses bagages.
L'image est arrivée juste à temps pour la première célébration de la fête de la patronne de Cuba sur le territoire américain, au milieu de la vague croissante d'exilés fuyant le régime de Fidel Castro.
Ce transfert a eu lieu dans un contexte de forte persécution contre l'Église catholique. La même année, le régime a expulsé plus de 130 prêtres et religieux, a restreint les activités de culte et a réprimé les manifestations publiques de foi, parmi lesquelles une procession mariale qui a abouti à la mort d'un jeune catholique.
Une opération discrète
L'image transmise par Gutiérrez Areces était une réplique de la Vierge originale du Cobre, commandée en 1947 par Monseigneur Armando Jiménez Rebollar pour la paroisse de Guanabo, à La Havane.
L'opération a été organisée par Elvira Jované de Zayas, alors chargée d'affaires de l'ambassade du Panama à Cuba, qui a remis personnellement l'image à l'exilé sur la passerelle de l'avion, ainsi que les rayons en bois et d'autres éléments qui complétaient la sculpture.
Selon le récit ultérieur de la diplomate elle-même, le premier « miracle » de cette image a été d'obtenir les laissez-passer nécessaires juste deux jours avant le voyage.
La Vierge est arrivée à Miami à temps pour une messe en plein air célébrée au Miami Stadium, présidée par l'archevêque Coleman F. Carroll devant plus de 30 000 Cubains.
Depuis lors, cette image est devenue le principal symbole religieux de l'exil cubain.
Aujourd'hui, on vénère à la Ermita de la Caridad, un sanctuaire construit entre 1967 et 1973 en face de la baie de Biscayne et déclaré Sanctuaire National par la Conférence des Évêques Catholiques des États-Unis en l'an 2000.
Une vie liée à l'Ermita
Pendant plus de six décennies, Gutiérrez Areces a entretenu un lien étroit avec l'Ermita et a participé chaque 8 septembre aux célébrations dédiées à la Vierge de la Charité.
En 2021, il a également été présent à la commémoration du 60e anniversaire de l'arrivée de l'image à Miami, une cérémonie qui a de nouveau rassemblé la communauté cubaine autour de la patronne nationale.
La Ermita l'a décrit comme un « témoin vivant d'une histoire de foi, d'espoir et d'amour pour Cuba » et a conclu son message par une prière d'adieu :
«Que la Vierge de la Charité, à qui tu as servi et aimé avec tant de fidélité tout au long de ta vie, te reçoive sous son manteau maternel et te conduise à la rencontre définitive avec son Fils Jésus-Christ.»
Avec la mort de Luis Gutiérrez Areces s'éteint l'un des derniers témoins directs d'un épisode qui a marqué la naissance de l'un des principaux symboles spirituels de l'exil cubain et qui maintient vivante, jusqu'à aujourd'hui, la dévotion de générations de Cubains à l'intérieur et à l'extérieur de l'île.
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