Les restes du Clipper Endeavor, l'avion de Pan American World Airways qui a coulé au large des côtes de Porto Rico en 1952, ont été localisées à près de 600 mètres de profondeur, mettant fin à l'un des plus grands mystères de l'aviation commerciale dans les Caraïbes.
La découverte a été réalisée le 2 juin dernier et diffusée en exclusivité par l'émission TODAY de NBC, avec des images obtenues lors d'une expédition soutenue par Discovery Channel.
L'appareil, un Douglas DC-4 qui assurait le vol Pan Am 526A entre San Juan et New York, repose dans l'océan Atlantique à quelques kilomètres de la côte nord de Porto Rico, où il s'est écrasé à peine quelques minutes après le décollage le 11 avril 1952.
La recherche a été menée par la Air/Sea Heritage Foundation, qui depuis 2019 tentait de localiser l'aéronef, en collaboration avec les entreprises Deep Sea Vision et Eco Minerals, avec le soutien de Discovery Channel.
Pour l'expédition, un véhicule sous-marin autonome a été utilisé, une technologie couramment employée dans l'exploration de gisements marins.
«Nous étions pressés par le temps et nous savions que nous avions une zone de recherche assez bien définie», a expliqué Tony Romeo, directeur général d'Eco Minerals.
La confirmation est arrivée lorsque les images captées par le drone ont révélé que le fuselage, bien qu'rupt, conservait encore le nom "Endeavor" et l'emblématique logo ailé de Pan Am.
La «Tragédie du Vendredi Saint»
L'accident, connu à Porto Rico sous le nom de « Tragédie du Vendredi Saint », reste l'un des pires désastres aériens de l'histoire de l'île.
Ce jour-là, 69 personnes étaient à bord : 64 passagers, parmi lesquels six enfants, et cinq membres d'équipage.
Quelques minutes après le décollage de l'aéroport d'Isla Grande, deux moteurs de l'aile droite ont cessé de fonctionner.
Devant l'urgence, le capitaine John C. Burn, un pilote ayant une vaste expérience des vols transocéaniques, a décidé d'effectuer un amerrissage pour éviter que l'avion ne heurte des zones peuplées ou des récifs.
Tous les occupants ont survécu à l'impact initial contre la mer.
Cependant, le fuselage s'est fracturé et a coulé en moins de trois minutes.
Cinquante-deux personnes se sont noyées, tandis que seules 17 ont réussi à survivre. Parmi les victimes, seuls 39 corps ont pu être récupérés.
Une tragédie qui a changé l'aviation
La recherche officielle a conclu que de nombreux décès auraient pu être évités, selon ce qu'a rapporté BBC Mundo.
Selon le rapport de l'ancienne Commission de l'Aviation Civile des États-Unis, l'équipage n'a pas expliqué aux passagers où se trouvaient les gilets de sauvetage ni comment les utiliser avant l'amerrissage.
De plus, seule une des trois bouées pneumatiques a réussi à se déployer correctement.
«Il n'a pas été indiqué où se trouvaient les sorties ni où étaient les dispositifs de flottation. Au milieu du chaos et de la panique, 52 personnes se sont noyées à l'intérieur et autour de l'avion», a expliqué Josh Gates, présentateur d'Expedition Unknown.
Les conclusions de l'affaire ont entraîné des changements importants dans la sécurité aérienne. En 1965, les États-Unis ont intégré dans leur réglementation l'obligation de donner des instructions de sécurité avant chaque vol, une pratique qui a ensuite été adoptée comme norme internationale.
Une tombe sous-marine
Les responsables de l'expédition ont écarté l'idée de récupérer les restes de l'avion.
Le lieu sera traité comme une tombe maritime et l'équipe travaille en collaboration avec le Gouvernement de Porto Rico pour protéger le site et promouvoir la création d'un mémorial en hommage aux victimes.
«Chaque fois que quelqu'un monte à bord d'un avion, que ce soit pour des vacances, pour le travail ou pour rentrer chez soi, il a une dette envers ce qui s'est passé avec le Clipper Endeavor», a déclaré Gates.
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