Des milliers de résidents de Floride ont exprimé leur rejet et leur inquiétude face au plan de Google de libérer 32 millions de moustiques modifiés dans l'État au cours de deux ans.
La proposition, présentée à l'Agence de Protection de l'Environnement (EPA) des États-Unis, fait partie du programme Debug de Google et prévoit de libérer 16 millions de moustiques mâles stériles par an dans des sites d'essai en Floride, afin de réduire la population du moustique domestique du sud (Culex quinquefasciatus), principal vecteur du virus du Nil occidental.
Le période des commentaires publics s'est terminée le 5 juin, mais le dossier de l'EPA a déjà accumulé plus de 2 700 commentaires citoyens, dont beaucoup s'opposent au projet.
Une des voix les plus citées est celle de Christen Adams, qui a écrit dans le dossier fédéral : «Une entreprise technologique ne devrait pas s'engager dans ce type de modifications génétiques et libérer des insectes au public. Quelles en sont les conséquences pour la faune ? Pour les humains lorsque nous sommes piqués ? Cela a-t-il été étudié pendant cinq ou dix ans ? Si oui, où sont les résultats ? J'en ai assez que les humains jouent à être Dieu».
Dans les réseaux sociaux, plusieurs utilisateurs ont comparé le plan au mythe urbain des lovebugs, la croyance populaire selon laquelle ces insectes auraient été créés dans des laboratoires universitaires de Floride pour contrôler les moustiques.
«C'est ainsi que la Floride a obtenu les lovebugs», a écrit l'utilisatrice Gail Holt Maier.
Des experts de lUniversité de Floride ont démenti ce mythe à maintes reprises : les lovebugs sont une espèce naturelle migrée d'Amérique centrale, et non une expérience de laboratoire.
La technique proposée par Google est basée sur la bactérie naturelle Wolbachia, qui infecte les moustiques mâles et les rend incapables de produire une descendance viable lorsqu'ils s'accouplent avec des femelles sauvages.
Le site officiel de Debug le décrit ainsi : « Nos insectes bénéfiques sont des moustiques mâles qui possèdent une bactérie d'origine naturelle appelée Wolbachia, ce qui les rend incapables de se reproduire avec des moustiques femelles sauvages ».
Eva Buckner, professeure d'entomologie médicale à l'Université de Floride, a affirmé que les résidents « absolument pas » ne remarqueraient les moustiques supplémentaires, puisque les mâles ne piquent pas et ne transmettent pas de maladies, n'aspirant pas de sang.
«Les mâles n'ont d'intérêt que pour s'accoupler avec les femelles. C'est sur cela qu'ils se concentrent», a expliqué Buckner, selon le rapport de WLRN.
La technique n'est ni nouvelle ni expérimentale à l'échelle mondiale. Depuis 2019, plus de 1 000 millions de moustiques modifiés ont été libérés au Brésil, aux îles Caïmans, au Panama et en Inde pour lutter contre la dengue, le Zika et le chikungunya, avec des résultats positifs documentés par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Le propre programme Debug a signalé des réductions supérieures à 95 % des populations de moustiques femelles à Fresno, Californie, durant ses essais entre 2017 et 2019.
Les CDC avertissent cependant que les moustiques modifiés « ne serviront qu'à réduire le nombre de l'espèce cible et non d'autres types de moustiques », et que « la plupart des communautés ont plus d'un type de moustique ».
Le permis de Google était toujours en cours de révision par l'EPA. S'il était approuvé, il nécessiterait encore l'aval des autorités étatiques et locales de Floride avant que le programme puisse commencer.
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