Une souche hautement contagieuse de panleucopénie féline -également connue sous le nom de parvo félin- se propage rapidement dans le sud de la Floride cet été, causant des décès de chats dans les comtés de Miami-Dade et Broward, à un niveau que les spécialistes qualifient d'inhabituel.
Miami-Dade Animal Services a enregistré 216 cas confirmés à ce jour, tandis que Broward County Animal Care a dû mettre en quarantaine ses salles pour chats entre huit et dix fois cette saison en raison de l'augmentation des contagions.
Ce qui distingue cette épidémie des précédentes, c'est que la souche circulante n'affecte pas seulement les chatons -historiquement les plus vulnérables- mais aussi les animaux adultes.
«La panleucopénie féline est un virus parvovirus hautement contagieux et souvent mortel, qui se propage rapidement. Il a été très courant parmi les chatons depuis longtemps, mais nous commençons à voir une souche différente qui affecte également les adultes», a expliqué à Local 10 Amy Dombkowski, technicienne vétérinaire de Purrr Adoption & Sanctuary à Pembroke Park, une organisation qui s'occupe de plus de 200 félins.
Les experts soulignent deux facteurs qui favorisent la propagation : la chaleur extrême de l'été dans le sud de la Floride et la surpopulation chronique de chats errants dans la région, qui facilite la contagion entre les animaux non vaccinés.
La période d'incubation du virus varie entre deux et sept jours, ce qui signifie qu'un chat peut le transmettre avant de montrer le moindre symptôme visible.
Une fois que les signes apparaissent -perte d'appétit, déshydratation, vomissements, diarrhée et léthargie- l'issue peut être fulgurante : de nombreux animaux meurent dans un délai de 24 à 48 heures.
Deborah Pachano, de Pretty Kitty Rescue à Miami, est consacrée au sauvetage des chats depuis des années et affirme n'avoir jamais vécu quelque chose de similaire.
«En général, nous avons quelques cas chaque année et c'est tout à fait normal, mais nous n'avions jamais vu quelque chose comme ça,» a déclaré Pachano, ajoutant : «J'ai survécu à de nombreux cas auparavant, mais avec cette souche en particulier, elle les a emportés très rapidement.»
Les spécialistes ont constaté que cette souche du virus s'adapte et est devenue plus forte.
Le risque de contagion indirecte est un autre facteur qui inquiète : le virus n'infecte pas les humains, mais les personnes peuvent le transporter mécaniquement sur leurs vêtements, leurs mains ou les surfaces et contaminer d'autres chats sans le savoir.
Il n'existe pas de traitement antiviral pour la panleucopénie féline ; le traitement est uniquement de soutien, et lorsque les chats présentent des symptômes, il est souvent trop tard.
La vaccination est le seul outil efficace de prévention. Le vaccin FVRCP -qui protège contre la panleucopénie, le virus de l'herpès félin et le calicivirus- est disponible à Purrr Adoption & Sanctuary à bas prix : 25 dollars par injection, avec un schéma de trois doses.
«Si vous pouvez recevoir au moins une dose, cela aide. Deux doses aident à vous protéger et trois renforcent réellement la protection», a indiqué Tanya Lynn Heller, fondatrice de l'organisation.
Le problème n'est pas nouveau dans la région : en juillet 2025, Broward County Animal Care a temporairement suspendu l'admission des chats errants en raison d'une épidémie antérieure de panleucopénie, et en juillet de cette année, Friends of Strays dans le comté de Pinellas a fermé ses services d'admission féline pour la même raison.
Mais l'épidémie de cet été dépasse en ampleur et en gravité les épisodes précédents.
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